General Motors en a assez des sarcasmes au sujet de la Chevrolet Volt, un véhicule hybride rechargeable qui devrait voir le jour en 2010. C'est pourquoi le constructeur a invité des journalistes d'un peu partout dans le monde à un centre technique en banlieue de Detroit où ils pourraient constater l'avancement des travaux sur le projet Volt.

«Chaque matin, c'est ce qui me motive à venir au bureau et à mettre les bouchées doubles, a assuré Frank Weber, directeur de la mise au point de la Volt. Je veux prouver au monde que ce n'est pas qu'un concept.»

C'est le plus important projet de recherche et de développement de General Motors actuellement, et M. Weber ajoute que «nous sommes en bonne posture pour produire la première Volt, tel que promis, en novembre 2010.»

Pile à l'heure

On savait pour 2010. Novembre, c'est une nouveauté. Cela signifie que les premiers exemplaires de la Volt devraient probablement être vendus à partir de 2011, comme année-modèle 2012. Or, si l'échéance semble ainsi être respectée, il en va autrement du prix de détail annoncé, tout comme du volume de production initial, encore incertain.

Les gens de GM se demandent si l'on vendra la Volt à un prix de détail de 30 000$ à 40 000$ (à l'origine, il était question de 30 000$). L'option de vendre la voiture et de louer la pile au lithium-ion est aussi envisagée, a-t-on appris. Ce serait une façon pour GM d'amortir le prix élevé de la plus importante composante de sa technologie, et de s'assurer qu'elle soit ensuite dûment récupérée et recyclée à la fin de son cycle de vie.

À ce sujet, d'ailleurs, GM continue d'espérer que sa technologie hybride rechargeable soit en mesure de respecter les critères établis lors de son dévoilement initial, il y a presque deux ans. Son groupe électrogène devra posséder une autonomie d'au moins 65 kilomètres en milieu urbain, être assez durable pour parcourir 240 000 kilomètres et être fonctionnel pendant au moins 10 ans.

Denise Gray, «Madame Batterie» comme elle se surnomme elle-même, ajoute que les tests effectués par son groupe (qui s'occupe de la mise au point des batteries chez GM) visent à produire un groupe électrique qui fonctionnera dans toutes les conditions météo, à des températures de -30 à 50 degrés Celsius.

Un design qui devrait rester

Dans ses studios de réalité virtuelle, GM a décortiqué les principales composantes de la Volt pour prouver l'avancement du développement de ce véhicule. Si, en réalité, cette démonstration ne prouve pas grand-chose, elle a permis de confirmer que le design définitif de la Volt ressemblera beaucoup au plus récent prototype dévoilé par Chevrolet (toute modification majeure entraînerait un retard de deux ou trois mois, dans un calendrier trop serré pour permettre un tel délai).

Il a donc été possible de constater que la Volt prendra vraisemblablement la forme d'une petite familiale à cinq portes, un peu comme la Prius de Toyota. À ce sujet, le plus important défi de GM est de créer une banquette pas trop étriquée, bien qu'elle soit située directement au-dessus de la pile électrique.

De toute façon, quelle que soit la taille de cette banquette, le seul fait qu'il y en ait une sera déjà un grand pas en avant par rapport au dernier véhicule électrique produit par GM, il y a déjà une dizaine d'années. Espérons d'ailleurs que ce ne sera pas la seule distinction entre les deux véhicules, et que la Volt connaîtra un meilleur sort que l'EV1, subitement retirée pour des motifs encore obscurs aujourd'hui... et qui sont la source des sarcasmes qui font tant rager la direction de GM.

Les frais de déplacement de ce reportage ont été payés par General Motors.