La popularité grandissante des voitures hybrides pourrait causer des pannes d'électricité, croit un chercheur américain. La nouvelle génération d'hybrides, qui pourra être rechargée à la maison, accélérera en effet la croissance de la demande en électricité.

«Si les hybrides rechargeables dépassent 5% du parc automobile et que tout le monde fait sa recharge en arrivant à la maison en début de soirée, il y aura des pénuries d'électricité par endroits», a souligné Stanton Hadley, ingénieur nucléaire du laboratoire national Oak Ridge, du département américain de l'Énergie, au cours d'une entrevue téléphonique. «Les analystes tiennent pour acquis que les gens rechargeront pendant la nuit, quand la demande est basse. Mais rien ne permet de le penser. Oui, on recharge souvent son téléphone portable avant de se coucher.

Mais c'est parce que le chargeur peut être mis dans la chambre. Pour démarrer le chargement de sa voiture hybride avant de se coucher, il faudrait retourner dans le garage ou installer une minuterie. Sans une tarification variable de l'électricité, il n'y aurait pas vraiment de raison de faire ça.»

La simulation de M. Hadley considérait que 2030, 25% des nouvelles voitures seraient des hybrides rechargeables, une hypothèse audacieuse, selon lui. Si la moitié des propriétaires rechargeaient leur voiture sur une prise de 220 volts à 17h, 160 grandes usines de génération électrique devraient être construites seulement pour les hybrides. Si, au contraire, la recharge avait lieu à 22h, et seulement sur des prises de 110 volts, il faudrait au plus huit grandes usines de génération additionnelles. De plus, le scénario «220 volts à 17h» impliquerait des investissements importants dans les lignes de transmission vers les secteurs résidentiels, pour en augmenter la capacité. La demande de pointe augmenterait jusqu'à 30%.

«La recharge sur le 220 ne prendra que deux heures, comparativement à six ou sept sur le 110, explique l'ingénieur du Tennessee. Ça pourrait être pratique pour les gens qui doivent réutiliser la voiture après le souper, par exemple si les ados s'en servent pour sortir.» La durée d'une recharge sur le 110 va de quatre heures pour une compacte à huit heures pour un grand VUS (à partir d'une pile déchargée à 80%).

D'autres inconnues

D'autres inconnues demeurent. «Il y aura nécessairement un impact sur le réseau de distribution d'essence, dit M. Hadley. Le nombre de stations-service devra diminuer, ça va compliquer la vie des automobilistes. Les revenus des taxes sur l'essence vont diminuer, et donc les fonds nécessaires pour la réfection de routes. Et il faudra penser à des solutions pour les automobilistes qui stationnent dans la rue, et pour les stationnements à étages dans les immeubles résidentiels où il y a plusieurs appartements.»