Planifier une sortie au restaurant à la fin du mois de février alors qu'on est au milieu du mois de décembre et des préparatifs de Noël peut sembler absurde. J'en conviens.

Mais si vous voulez être certain d'avoir de la place dans vos restaurants préférés pendant le festival Montréal en lumière - du 17 au 27 février -, c'est malheureusement dès maintenant qu'il faut agir. Certains établissements se remplissent, effectivement, très rapidement.

Où aller pour cette présentation spéciale qui met en vedette les femmes, chefs et productrices de vins?

Chaque année, j'essaie beaucoup de restaurants durant le festival - le prochain Montréal en lumière sera mon neuvième - et je dois admettre que je n'ai aucune formule magique pour faire des choix gagnants. Chaque année, je suis déçue par des soirées qui s'annonçaient formidables et je suis ravie par des visites à reculons. On ne peut pas prévoir si la chimie s'opérera entre le chef transplanté et son hôte, si les produits d'ici permettront au visiteur d'être à la hauteur de ses capacités, si l'invité s'investira à fond dans cette soirée ou prendra plutôt l'événement à la légère (oui, ça s'est vu).

Ce qui est clair, toutefois, c'est que même si le festival ne compte pas toujours autant de vedettes internationales qu'on aimerait - cette année, il manque quelques grands noms féminins, convenons-en -, il ouvre une réelle fenêtre sur la cuisine d'ailleurs. La formule peut sembler un cliché, mais elle demeure vraie: cet événement permet de voyager tout en restant ici. En plein milieu de l'hiver, ça se prend savoureusement bien.

Avant de choisir vos destinations, voici quelques humbles conseils:

1- Choisissez des restaurants que vous aimez déjà bien. Un chef invité ne peut pas transformer du tout au tout un établissement pour lequel on n'a aucune affection. De plus, l'invité est choisi par le chef hôte, il doit y avoir des affinités... Fiez-vous à vos goûts.

2- Faites un peu de recherche sur l'internet au sujet de l'invité. Pas besoin de tout lire et de tout savoir. Juste un coup d'oeil de quelques minutes grâce à Google peut nous donner une bonne idée.

3- Réfléchissez bien à la question du prix. D'une part, on risque moins d'être déçu et on a plus de chances d'être agréablement surpris par une découverte quand on choisit un repas moins cher. Mais en même temps, pendant le festival, plusieurs grands étoilés servent des repas pour une fraction du prix normalement demandé dans leur pays d'origine. Exemple: le repas d'Anne-Sophie Pic, présidente d'honneur du festival cette année, coûte 300$ par personne au Toqué! (vin et service inclus). Cela peut sembler extrêmement cher. Sauf qu'à la Maison Pic, à Valence, où elle travaille, le menu gastronomique est à 320, avant le vin.

4- Quelques idées, mais ceci n'est pas une liste exhaustive, je vous préviens:

> Anne-Sophie Pic au Toqué!. Seule femme française à obtenir trois étoiles Michelin, Mme Pic cuisinera à la plus grande table montréalaise. On peut difficilement se tromper. Et connaissant un peu Mme Pic - je l'ai déjà interviewée -, je parie qu'elle va mettre beaucoup de soins pour que ce repas soit absolument à la hauteur de ce qu'elle sert à Valence.

> Barbara Lynch au Pullman. Mme Lynch est à la tête d'un groupe gastronomique important de Boston qui inclut une petite école de cuisine et quelques restaurants. J'ai mangé la cuisine du Butcher Shop, spécialisé dans la viande et la charcuterie. C'est une chef sérieuse qui aime les produits de grande qualité, apprêtés avec respect.

> Cristina Bowerman, étoilée Michelin de la Glass Hosteria, au Trastevere, à Rome. Deux fourchettes du Gambero Rosso, le guide italien. Elle cuisine de plus chez Graziella, excellente table, et la soirée aura lieu en présence d'une productrice de vin exceptionnelle (voir ci-dessous).

> Je suis curieuse de voir ce que feront la très jeune Canadienne Emmanuelle Leftick à La Fabrique - elle revient de chez elBulli et French Laundry -, la Mexicaine Monica Patino chez Cocagne, la Provençale Reine Sammut au restaurant de l'ITHQ, la Brésilienne Roberta Sudbrack chez Ferreira...

> Le midi? Pourquoi ne pas aller voir Marie-Chantal Lepage du Château Bonne Entente à Québec en visite chez Europea? Et si vous n'avez pas eu la chance d'aller manger chez elle au Bic, Colombe St-Pierre sera à l'Inconnu.

> J'ai demandé à Nadia Fournier, qui coécrit le Guide du vin avec Michel Phaneuf - elle sera elle-même au Petit Extra durant le festival - quelques conseils pour les soirées mettant en vedette les productrices de vin. Voici ce qu'elle m'a répondu: «Je choisirais Elisabetta Foradori, reçue chez Graziella, une pionnière à qui l'on doit la redécouverte et la mise en valeur du cépage autochtone teroldego. Son Granato est sublime. Aussi, Véronique Sanders, chez Accords. Elle dirige la maison de son grand-père et produit des bordeaux élégants et abordables. Aussi, je suggère Cristina Geminiani au Globe et Sandra Tavares au F.»