Si Bernard Hopkins remporte son combat contre Jean Pascal ce soir au Colisée Pepsi de Québec, il deviendra le plus vieux champion de tous les temps, devançant George Foreman de quelques jours. À 45 ans et presque 46, le boxeur de Philadelphie - salut à Rocky! - aurait dû disparaître de la scène de la boxe il y a quelques années, mais voilà, il continue de surprendre ses adversaires. Parlez-en à Antonio Tarver, Kelly Pavlik, Roy Jones jr et quelques autres.
Pascal, le champion mi-lourd de la WBC, a été courageux d'accorder un combat au rusé Hopkins. C'est du moins ce qu'on dit. Le 1,5 million en bourses que chaque boxeur empochera a probablement joué dans sa décision. Un inconnu n'aurait pas produit autant d'intérêt chez les chaînes de télé américaines ni vendu plus de 16 000 billets en quelques jours. Le nom Hopkins et la fiche de 51-5-1, 32 K.-O. se vendent bien.
Le grand et mince athlète ne surprendra pas ses jeunes adversaires jusqu'à ce qu'il ait 75 ans, mais son étonnante aventure prendra-t-elle fin ce soir à Québec? Le groupe GYM, qui représente Jean Pascal, a pris soin d'inclure un combat revanche dans le contrat en cas de défaite de son poulain.
Curieusement, Hopkins n'a jamais été un grand vendeur quand il était au sommet de sa forme. Il pouvait rendre un combat ennuyant pour embêter son adversaire. Il pouvait être sournois et salaud. Les experts prédisent que c'est exactement cela qu'il aura en tête en montant dans l'arène ce soir, à Québec. Bernard Hopkins voudra prolonger le combat et provoquer des huées qui pourraient affecter son jeune et fringuant rival. Pascal sera le favori de la foule et cherchera à offrir un bon spectacle.
«Hopkins ne peut pas retrouver sa forme de jeunesse, mais il peut faire baisser d'un cran les capacités de son adversaire», nous explique un expert.
La ville de Philadelphie a produit, en plus du film Rocky, de nombreux boxeurs, souvent rudes. Hopkins a appris à boxer en prison...
Après avoir été très amical pendant une semaine à Québec, il a failli provoquer une petite émeute à l'hôtel de ville pendant la conférence de presse officielle. Il a retiré la ceinture de champion des mains du maire Labeaume pour la cacher derrière son dos, ce qui a provoqué l'ire de Pascal. On croyait à une mise-en-scène, mais la mêlée qui a suivi s'est éternisée au point de rendre toute l'assistance inconfortable. L'attitude et le regard de Hopkins étaient particulièrement déplaisants.
Mais ce n'était rien de neuf. Tout au long de sa carrière, le bonhomme a alterné gentillesse et provocation. À Porto Rico, pour la promotion d'un combat contre le redoutable Felix Trinidad, Hopkins avait arraché le drapeau portoricain des mains de son adversaire et l'avait jeté au sol. Cette fois, la petite émeute avait eu lieu. Et Hopkins a ensuite battu Trinidad...
Ce soir au Colisée Pepsi, l'homme de 45 ans, qui en fait 10 de moins, qui est surnommé The Executioner et qui a remporté quatre de ses cinq derniers affrontements, en sera à un 27e combat de championnat du monde.
Il a été sept fois champion.
Comment dit-on? L'expérience ne...
À mon avis, Jean Pascal risque de passer une soirée très désagréable. Il a déjà promis un party épique au fameux Dagobert après sa victoire...
Pour cette soirée à Québec, le groupe Gym présentera neuf combats préliminaires qui mettront de l'avant les meilleurs boxeurs de Québec, le mi-moyen Kevin Bizier, le léger Pier-Olivier Côté et le poids lourd Éric Martel-Bahoeli. Vous pouvez parier qu'ils vont tous l'emporter, et facilement. Ainsi va la boxe.
Les promoteurs ont ajouté en dernière minute un affrontement entre le super mi-moyen de Trois-Rivières, Mikaël Zewski, un jeune homme qui s'exprime comme un premier ministre. Il a connu une brillante carrière chez les amateurs (138-29) et montre une fiche de 5-0-0 chez les pros. Il affrontera le Montréalais Leonardo El Joker Rojas (8-11-32 KO). J'ai l'impression que le surnom El Joker est tout désigné.
À la surprise du milieu de la boxe locale, Mikaël Zewski a récemment signé un contrat avec le groupe Golden Boy, propriété d'Oscar De La Hoya, qui gère la carrière de Bernard Hopkins.
La question: comment ce Trifluvien est-il passé sous le nez de Gym et InterBox?
Le père du boxeur, qui est aussi son gérant, a contacté les promoteurs locaux, mais il affirme ne pas avoir obtenu de réponse.
À suivre...
Le combat de demi-finale opposera le newyorkais Paul Magic Man Malignaggi, ex-champion IBF des surper-légers, et le Mexicain Michael Lozado. Malignaggi avait vaincu par une décision controversée le Montréalais d'origine camerounaise Hermann N'Goudjo dans un combat de championnat.
Décidément, il y a beaucoup de tension autour de ce combat. Rien à voir avec les visites de Lucian Bute, Éric Lucas et Librado Andrade où tout se passait dans le calme, la camaraderie et la bonne humeur.
Lors de la pesée, hier, dans une grande salle bondée du Château Bonne-Entente de Sainte-Foy, il a fallu intervenir entre Jean Pascal et Bernard Hopkins, tout comme mercredi à l'hôtel de ville. La foule criait en français, en anglais et en créole et les boxeurs et leur entourage se menaçaient.
Yvon Michel: «Nous avons là deux personnalités explosives. Hopkins aime provoquer et Jean ne se laisse pas intimider.»
En fait, Pascal avait décidé de tenir son bout devant l'attitude agressive de son rival. Question de mettre les choses au point, côté psychologique.
Ce n'était pas de la frime, ces deux hommes ne peuvent pas se voir. Les Québécois étaient venus en grand nombre avec leurs caméras et ils ont beaucoup apprécié.
Québec... bonne ville de boxe. Il est question que Pascal y revienne pour son prochain combat.
JEAN PASCAL
CHAMPION DU MONDE WBC, IBO DES MI-LOURDS
SURNOM AUCUN
POSITION DROITIER
FICHE 26-1-0, 16 K.-O.
TAILLE 5'11
POIDS À LA PESÉE 174,1
PORTÉE 72»
ÂGE 28 ANS
LIEU DE NAISSANCE PORT-AU-PRINCE, HAÏTI
LIEU DE RÉSIDENCE LAVAL, QUÉBEC, CANADA
BERNARD HOPKINS
ASPIRANT
SURNOM THE EXECUTIONER
POSITION DROITIER
FICHE 51-5-1, 32 K.-O.
TAILLE 6'1
POIDS À LA PESÉE 174,6
PORTÉE 75»
ÂGE 45 ANS
LIEU DE NAISSANCE PHILADELPHIE, PENNSYLVANIE, É.-U.
LIEU DE RÉSIDENCE HOCKESSIN, DELAWARE, É.-U.