L'ensemble de la critique américaine, ou presque, a littéralement porté aux nues le plus récent film de Mira Nair. On peut comprendre. Queen of Katwe fait partie de ces films édifiants, inspirés de faits vécus, qui reposent sur une histoire construite autour d'un personnage qui finit par triompher malgré les obstacles apparemment insurmontables posés sur sa route. Comment peut-on être contre la vertu?
Dans ce cas-ci, il s'agit de la championne d'échecs ougandaise Phiona Mutesi. Issue d'un milieu plus que défavorisé, cette jeune fille (interprétée avec justesse par Madina Nalwanga) parvient, à force de talent et de force mentale, à se faire valoir dans des tournois nationaux et internationaux alors qu'elle a à peine atteint l'âge de l'adolescence.
Mais voilà. Queen of Katwe est produit et distribué par le studio Disney. C'est dire que le traitement est à l'avenant, au point où l'on se demande parfois si le film ne serait pas destiné d'abord et avant tout à un plus jeune public.
Tout, dans ce long métrage, est prévisible à peu près «huit coups à l'avance». Cette capacité d'anticipation est impressionnante chez une jeune joueuse d'échecs comme Phiona; moins quand on parle d'un scénario de film. Surtout, ce drame biographique pèche parfois par excès de bons sentiments, que viennent souligner des élans de violons et une tendance à faire cabotiner des enfants trop adorables. Existe-t-il vraiment un mot français équivalent à cuteness?
D'excellents acteurs
Cela dit, la réalisatrice indienne, révélée grâce à Salaam Bombay! il y a près de 30 ans, parvient à bien rendre l'atmosphère qui règne dans le bidonville qu'habite Phiona dans les environs de Kampala. On retrouve alors un peu de ce qui a souvent fait l'essence du cinéma de Mira Nair.
Queen of Katwe bénéficie aussi des compositions solides de Lupita Nyong'o et de David Oyelowo.
L'actrice, lauréate d'un Oscar grâce à sa performance dans 12 Years a Slave, est en effet remarquable dans le rôle de la mère de Phiona, une femme de caractère qui doit élever seule ses enfants dans des conditions très difficiles. Celui qui a été révélé en se glissant dans la peau de Martin Luther King dans Selma se distingue par ailleurs ici dans le rôle d'un éducateur, coach du jeu d'échecs.
Fait très rare dans une production issue d'un grand studio, cette histoire ne comporte strictement aucun personnage américain, ni même occidental (à part une joueuse canadienne silencieuse à laquelle se mesure Phiona!).
Cela n'empêche toutefois pas le film d'être parfaitement hollywoodien dans sa forme et sa manière. Et c'est bien là le problème.
Notez que Queen of Katwe prend l'affiche au Québec en version originale anglaise seulement.
* * 1/2
Queen of Katwe. Drame biographique de Mira Nair. Avec Madina Nalwanga, Lupita Nyong'o, David Oyelowo. 2h04.
Image fournie par Disney