Elemental Célébrer l’amour et la différence

(Emeryville, États-Unis) En près de 23 ans chez Pixar, Peter Sohn a fait un peu de tout : animation, scénarisation, voix, réalisation. Elemental est son œuvre la plus récente et la plus personnelle. La Presse a rencontré le cinéaste ainsi que la productrice Denise Ream, en Californie.

« Il y a quelques années déjà, j’ai participé à un évènement à New York durant lequel j’ai remercié mes parents. J’ai réalisé à ce moment qu’ils sont venus ici sans connaître la langue, sans argent, et qu’ils ont bâti une nouvelle vie pour mon frère et moi. Quand je suis revenu chez Pixar, j’ai raconté cette histoire et on m’a dit : “C’est ton prochain film !” », se remémore Peter Sohn lorsqu’on lui demande l’origine d’Elemental, Élémentaire en version française.

Pour rédiger son scénario, le cinéaste de 45 ans s’est donc inspiré de ses parents coréens qui ont immigré à New York au début des années 1970, puis de sa relation avec sa femme italo-américaine.

Ainsi, la famille Lumen d’Elemental représente un peu celle de Peter Sohn. Le couple formé de Bernie (Ronnie del Carmen) et Cinder (Shila Ommi) quitte sa terre natale de Fireland pour s’installer dans le quartier Firetown, dans la métropole cosmopolite Element City. Ensemble, ils ouvrent Fireplace, un dépanneur-café, qui est également un lieu de rassemblement de la communauté Feu. Leur fille Ember (Leah Lewis) vient au monde dans les allées de l’entreprise familiale, vouée à prendre la relève de son père.

Les Flamboyants ne sortent que très rarement de leur secteur ; « les éléments ne se mélangent pas », rappelle Cinder à sa fille. La rencontre entre cette dernière et Wade Ripple (Mamoudou Athie), un Aquatique, lui fera toutefois réaliser qu’Eau, Terre et Air se côtoient au quotidien. En découvrant la ville avec son nouvel ami, Ember subira de la discrimination, mais s’apercevra surtout que plus d’un chemin s’offre à elle.

Donner vie au feu et à l’eau

« Je m’amusais avec le tableau périodique des éléments quand j’étais à l’école. Je le voyais comme un immeuble d’habitation et chaque case était occupée par un personnage différent que je dessinais, se rappelle Peter Sohn. Ce souvenir m’est revenu et j’ai fait un lien avec l’histoire de mes parents. Je me suis dit : “Ces éléments pourraient venir d’un autre pays.” Je ne savais pas comment illustrer les éléments radioactifs, alors j’ai choisi la terre, l’eau, le feu et l’air. »

Celui qui a également écrit et réalisé The Good Dinosaur et le court métrage Partly Cloudy ne se doutait pas que transformer ces éléments en personnages animés serait si complexe. « Notre studio peut faire des jouets, des voitures, des humains, mais toute la route pour amener à l’écran ces personnages faits d’effets spéciaux était à bâtir », souligne l’artiste qui a aussi travaillé sur Finding Nemo, The Incredibles et Ratatouille.

« Peter voulait à la fois caricaturer les éléments et mettre de l’avant la profondeur de l’animation 3D, ajoute la productrice Denise Ream. Nous avons commencé par Ember, qui était vraiment terrifiante à certaines étapes de la création. C’était important pour nous qu’elle soit faite de feu, et non qu’elle soit une personne en feu. »

Divers points de vue et influences

Sept ans ont été nécessaires pour achever Elemental. Puisque Peter Sohn et Denise Ream ont déterminé dès le départ que la phase technique serait longue et coûteuse, ils ont pris le temps de peaufiner l’histoire. Le vécu du réalisateur a toujours été la base, mais le duo désirait obtenir une variété de points de vue.

Elemental est aussi – et même surtout – une histoire d’amour. Des classiques de différentes époques ont guidé Peter Sohn et les scénaristes John Hoberg, Kat Likkel et Brenda Hsueh dans leurs choix par rapport au ton et à l’ambiance.

« It Happened One Night, Working Girl, Le fabuleux destin d’Amélie Poulain, Moonstruck, énumère Peter Sohn. Des drames familiaux comme The Godfather, My Big Fat Greek Wedding et beaucoup d’autres nous ont inspirés. [...] En sept ans, il s’est passé tellement de choses dans le monde, mais l’empathie et la compassion envers les autres ont toujours été au cœur et seront toujours essentielles. »