Ainsi va le Canadien, ainsi va RDS

Le 9 avril 2011, lorsque le Canadien et les Maple Leafs se sont affrontés au Air Canada Centre à Toronto pour leur 82e et dernier match de la saison, vous étiez un million d'amateurs de hockey et surtout partisans du Tricolore branchés sur RDS.

La fièvre des séries déferlait sur le Québec.

En battant les Leafs 4-1 pour s'assurer du sixième rang dans l'Association de l'Est, le Canadien avait comblé son partenaire télévisuel en assurant au Réseau des Sports des cotes d'écoute monstres dans le cadre d'un affrontement contre les Bruins de Boston en première ronde éliminatoire.

Un but de Nathan Horton, en prolongation, lors du septième et dernier match de la série Canadien-Bruins, a mis un terme à un deuxième printemps de rêve autant pour le CH que pour son diffuseur francophone. En dépit de cette élimination en première ronde, les deux partenaires envisageaient un avenir en bleu, blanc et rouge.

Un an plus tard, ces trois couleurs ont fondu au noir.

Samedi, lorsque le Canadien et les Leafs termineront une troisième saison de suite dans le cadre d'un duel Montréal-Toronto, il serait surprenant que la rencontre attire 500 000 fidèles.

Loin de se battre pour une place en séries, le Canadien et les Leafs finissent des saisons décevantes, voire misérables.

Si les deux équipes se battent pour le tout dernier rang du classement, RDS et la CBC pourront demander à leurs as de la mise en marché de créer un événement autour de la lutte pour le meilleur choix au repêchage possible.

Cela dit, même cette guerre arrangée avec le gars des vues - si guerre il y a - n'arrivera pas à intéresser les très nombreux amateurs qui ont déjà tourné le dos au Canadien et au hockey. Et si la soirée de samedi est belle et douce, on sera loin, très loin, d'une traditionnelle soirée de hockey.

Baisse notable

Parce que les performances du Canadien sur la glace ont des répercussions étroites sur celles des cotes d'écoute, personne ne sera surpris de savoir que RDS a lui aussi glissé au classement cet hiver.

Au fil des 82 matchs de la saison 2010-2011, le réseau a maintenu une moyenne d'environ 850 000 téléspectateurs.

En date du 10 mars, lorsque le Tricolore avait encore des chances mathématiques d'accéder aux séries, le Réseau des Sports devait composer avec une moyenne d'auditoire d'autour oscillant de 725 000 téléspectateurs par match. Une baisse de 19%.

L'élimination s'étant depuis confirmée, les 14 derniers matchs devraient entraîner une baisse un peu plus prononcée de l'auditoire moyen.

L'absence du Canadien en séries éliminatoires accentuera davantage ce manque à gagner en conclusion d'une année difficile à plusieurs points de vue.

Entre autres, RDS a dû encaisser une baisse remarquée au chapitre de ses «Méchants mardis», qui sont passés de 18 l'an dernier à 12 cette saison, et de seulement 22 «Soirées du hockey» le samedi.

Deux soirées importantes pour le diffuseur qui, par contrat, doit recevoir annuellement 42 parties les mardis et samedis.

Pis encore, le Canadien a disputé 17 matchs les jeudis cette année. Une très vilaine soirée télévisuelle pour les adversaires de TVA, qui comptait sur la popularité de ses académiciens pour accaparer une large part de l'auditoire.

RDS prépare sa contre-attaque

Joint la semaine dernière, Domenic Vannelli, vice-président responsable de la production à RDS, était déjà en mode contre-attaque.

«Les baisses sont ce qu'elles sont. On les encaisse. Pas question toutefois de rester les bras croisés pour autant. Nous devons travailler pour faire mousser l'intérêt pour le Canadien au cours des prochaines semaines afin que les amateurs retrouvent confiance en leur équipe et qu'ils soient au rendez-vous lorsque la saison reprendra à l'automne», a indiqué M. Vannelli, qui a déjà établi son plan de bataille.

Bien qu'elle n'ait pas été prévue, la conférence de presse de jeudi dernier, au cours de laquelle Geoff Molson a confirmé le congédiement de Pierre Gauthier et assuré les partisans du retour du Canadien au sommet de la LNH, a servi de rampe de lancement.

«Tous les événements marquants de la saison morte seront mis en évidence: le bilan, le tirage au sort pour connaître l'identité de l'équipe qui possédera le premier choix au repêchage (mardi prochain, en soirée, à Toronto), l'embauche du prochain directeur général, le repêchage qui se déroulera à Pittsburgh (les 22 et 23 juin), les embauches de joueurs autonomes. Tous ces événements sont susceptibles de susciter de l'intérêt. Notre mandat est de bien les utiliser», a ajouté M. Vannelli avec une fougue qui aurait permis aux joueurs du Tricolore d'amasser quelques points de plus au classement.

Le Canadien devra ensuite épauler RDS avec des performances qui lui permettront de garder bien branchés les partisans qui reviendront devant leur télé l'automne prochain. Car s'il pique du nez aussi rapidement qu'il l'a fait cette saison, RDS devra travailler dur pour patiner à l'intérieur du carré de sable dans lequel le Tricolore l'a confiné cette année.