S'il devait y avoir des enjeux majeurs, durant la campagne électorale, on s'attendait à ce que ce soit sur l'environnement ou encore sur l'engagement militaire en Afghanistan. Que non! Nous voilà plongés dans des débats sans fin sur des compressions dans les subventions accordées au monde culturel et sur le durcissement de la loi des jeunes contrevenants.

Et le moins qu'on puisse dire, c'est que les stratèges conservateurs n'ont pas su gérer ces deux débats avec beaucoup de doigté, du moins au Québec où les partis de l'opposition et le milieu culturel en ont fait voir de toutes les couleurs à Stephen Harper toute la semaine.

Tout a été dit sur les subventions au milieu culturel, un débat qui a fini par prendre des dimensions démesurées compte tenu de son importance réelle. On verra bien si l'opinion publique, qui semble pour l'instant plutôt partagée, en tiendra rigueur à Stephen Harper.

Mais c'est le débat sur les jeunes contrevenants, depuis lundi dernier, qui a peut-être le mieux mis en lumière la fragilité des conservateurs au Québec et leur incapacité à bien expliquer les prises de position du parti. Pour l'instant, la plupart des opinions reçues à La Presse sont plutôt diamétralement opposées à la vision conservatrice de la problématique de la criminalité chez les 14-18 ans. À preuve, ces courriels:

«Le nouvel engagement de Stephen Harper de mettre des jeunes de 14 ans en prison révèle d'une manière assez extraordinaire un côté très à droite de sa formation politique. Pas question de réhabilitation. Au contraire, on va envoyer des ados en prison! Croyez-vous que cela va les ramener sur le droit chemin?» (Jean-Guy Gagné, Rimouski)

«La campagne électorale nous en fait voir de toutes les couleurs. La dernière perle laissée par le vent de droite qui souffle sur le pays? La prison à vie et la levée de la protection de l'identité pour les jeunes de 14 à 18 ans. Et pourquoi pas le rétablissement de la peine de mort?» (Robert Campeau, Montréal)

«Il est maintenant clair que les conservateurs ne sont plus progressistes. Leurs intentions au sujet des jeunes contrevenants vont directement à l'encontre de l'avis des spécialistes et des intervenants. Est-ce que le premier ministre pourrait consulter des criminologues et des experts plutôt que les maisons de sondages?» (Pascal Bélanger, Montréal)

«Quand j'ai entendu cette promesse de Stephen Harper, je me suis dit que ce gars-là était malade et que cet énoncé était ridicule et suffisant pour le faire dégringoler dans les intentions de vote au Québec. Mais qu'est-ce qui se passe dans la région de Québec? Est-ce qu'on va se mettre à se promener coiffés de chapeaux de cowboy, avec deux colts à la ceinture?» (Jeannot Vachon, Québec)

Cela fait des années que les partis de l'opposition tentent d'associer le Parti conservateur et Stephen Harper à la droite religieuse, à George W. Bush et aux républicains américains. Il ne fait pas de doute que les conservateurs viennent de leur procurer sur un plateau d'argent des arguments supplémentaires.

Bien des électeurs qui penchaient vers eux doivent maintenant remettre en question leur vote du 14 octobre.

Compte tenu de la grande faiblesse des libéraux partout au pays, ces faux pas ne seront probablement pas suffisants pour enlever le pouvoir aux conservateurs. Mais au Québec, ils pourraient avoir pour conséquence de provoquer une remontée du Bloc et procurer conséquemment une faible représentation d'élus québécois au sein du prochain cabinet Harper.

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