Une foule estimée à cent mille personnes a accueilli la reine Élisabeth II et le prince Philip sur la colline parlementaire pour célébrer la fête du Canada jeudi, à Ottawa.

Escorté par la Gendarmerie royale du Canada, le couple royal a fait son entrée sous un soleil radieux dans un landau tiré par des chevaux. Toute de rouge vêtue, parée d'une broche à l'effigie de la feuille d'érable, la reine a été accueillie par le premier ministre canadien Stephen Harper.

Élisabeth II a été saluée avec faste dans la capitale fédérale: 21 coups de canon ont été tirés, des chasseurs CF-18 ont filé dans le ciel et la garde d'honneur a paradé sous ses yeux.

La dernière présence de la monarque de 84 ans pour les célébrations de la fête du Canada sur la colline parlementaire remontait à 1997.

Élisabeth II s'est exprimée en anglais et en français. Elle s'est dite admirative de l'identité canadienne, de ses valeurs et des réalisations d'un pays qu'elle a vu évoluer depuis maintenant près de 60 ans. Elle a soulevé la foule à la fin de son allocution avec un «God bless Canada».

Par la suite, la reine a eu droit à des prestations musicales d'artistes canadiens, dont celles de la chanteuse québécoise Isabelle Boulay, des cornemuseurs The Campbell Brothers, du groupe rock The Barenaked Ladies et du Montreal Jubilation Gospel Choir.

Le premier ministre Stephen Harper lui a succédé sur la scène. Après avoir souhaité la bienvenue au couple royal britannique et transmis ses salutations à la gouverneure générale Michaëlle Jean - qui fêtait le 143e anniversaire du Canada à l'exposition universelle de Shanghaï - il s'est lancé dans un discours à haute teneur patriotique.

«Nous avons accueilli les plus grandioses Jeux olympiques et paralympiques d'hiver de tous les temps», a-t-il dit après les formules de politesse usuelles.

«Au moment où le Canada préside les nations du G8 et du G20, nous menons le monde, amorçant la reprise suivant la récession dans la position économique la plus solide de tous les pays du monde», a-t-il poursuivi avant de louer les efforts déployés par les Forces armées en Haïti et en Afghanistan.

Pour les soldats et les civils canadiens basés en Afghanistan, le programme des célébrations était légèrement différent: bières, hot-dogs et... attaque à la roquette.

Le centre récréatif des Forces armées canadiennes, située sur la base aérienne de Kandahar, était paré de centaines d'unifoliés, tout comme les miroirs et les vitres des véhicules militaires.

«C'est agréable de penser à la maison en ce moment, de se regrouper et de démontrer notre fierté d'être canadiens, a souligné le caporal Robin Blackburn. Nous sommes moins nombreux que les soldats britanniques et américains. C'est bien de leur montrer que le Canada est ici.»

Exceptionnellement, les soldats canadiens avaient droit à une ration de deux bières. Ils se sont rassemblés pour assister à la performance de Theo Tams, le grand gagnant de l'émission Canadian Idol, mais le concert a été interrompu par une attaque à la roquette, ce qui est plus fréquent à Kandahar que des prestations musicales.

Tous, incluant le chanteur, se sont retrouvés dans le gravier, mais personne n'a été blessé.