Les forces canadiennes ont pénétré dans les limites nord de Nakhonay, une petite ville de quelque 2000 habitants au coeur du district particulièrement instable de Panjwaii, a-t-on appris samedi.

Il s'agit d'une nouvelle étape de l'opération baptisée Hydra, qui a débuté la semaine dernière lorsque les forces canadiennes et afghanes ont pris le contrôle d'Haji Baba, au nord-est de Nakhonay.

«Nous nous sommes installés dans des régions au nord de Nakhonay et nous avons commencé à faire des patrouilles dans Nakhonay même, a indiqué le major Darcy Wright. Nous soupçonnons depuis longtemps la présence d'insurgés à Nakhonay.»

Les soldats canadiens sont entrés dans la ville jeudi et ont rencontré peu de résistance quand ils ont entrepris de sécuriser les alentours.

Les premiers rapports d'Haji Baba suggèrent que les talibans n'ont pas fui comme on s'y était attendu mais que les commandants militaires se demandent maintenant où ils sont.

«Nous essayons de vérifier s'ils sont encore ici ou s'ils ont disparu», a déclaré le major Wright

Nokhonay a déjà été le site de trois opérations depuis 2007 et l'armée canadienne s'est engagée à y maintenir une présence pour un avenir prévisible.

Hydra est déjà une des plus imposantes opérations militaires depuis longtemps puisqu'elle implique 1000 des 2800 troupes canadiennes en Afghanistan.

Quelque 200 soldats de l'Armée nationale afghanes sont aussi engagés.

On prévoit par ailleurs que l'OTAN va bientôt demander au Canada d'augmenter son champ de responsabilités dans la région de Kandahar. On croit même que cela devait être fait dès samedi mais que l'invitation a été reportée.

Le nouveau commandant de la force militaire opérationnelle du Canada en Afghanistan, le général Daniel Ménard, a laissé entendre la semaine dernière qu'il pourrait se retrouver en charge d'un plus vaste territoire et avec davantage de soldats sous ses ordres.

Il a aussi déclaré que sa priorité serait de sécuriser la ville de Kandahar, ce qui porte à se demander s'il aura suffisamment de troupes pour poursuivre les opérations dans le district de Panjwaii.

Selon le major Wright, le Canada compte sur suffisamment de soldats pour mieux protéger la ville de Kandahar tout en poursuivant ses projets de villages modèles en milieu rural.

«Nous sommes une organisation flexible et solide, a-t-il dit, et nous pouvons occuper plusieurs terrains à la fois.»