Le gouvernement fédéral consacrera deux milliards de dollars supplémentaires pour ses vétérans. Les nouvelles mesures annoncées dimanche augmenteront les prestations des soldats blessés, inaptes et ceux qui souhaitent se réorienter.
Le ministre dans Anciens combattants, Jean-Pierre Blackburn, a soutenu que la réalité contemporaine des combats et des opérations militaires a changé le visages des militaires qui reviennent du front.
En les qualifant de «vétérans de l'ère moderne», Jean-Pierre Blackburn a avancé que les soldats qui rentrent au pays aujourd'hui ont des besoins différents de ceux qui ont survécu à la Deuxième Guerre mondiale ou à la guerre de Corée.
Pour cette raison, il a confirmé que les montants alloués aux vétérans désireux de quitter les forces pour effectuer un retour à la vie civile seront rehaussés.
«Le jeune vétéran de 20 ou 30 ans qui arrive de l'Afghanistan blessé, veut si possible retourner à la vie civile, avoir un nouvel emploi et contribuer à la société. On manquerait à nos responsabilités si on ne leur permettait pas de se réhabiliter», a-t-il affirmé.
Le ministre a maintenu que pour toute la durée de leur réadaptation, ces militaires auront droit à un 75 pour cent de leur salaire annuel. Une formule selon laquelle le plancher minimum assuré sera de 40 000 $. Cette somme sera versée pour toute la durée de leur cheminement, peu importe qu'il se déroule sur deux, cinq ou dix ans. L'objectif visé consiste à permettre aux anciens militaires qui seront en mesure d'y parvenir, de réintégrer une vie active et ainsi continuer de contribuer à la société.
Les vétérans qui reviendront grièvement blessés, sans espoir de pouvoir un jour retourner au travail, profiteront quant à eux de versements plus généreux. Mensuellement, ils toucheront 1000 $ supplémentaires pour le reste de leur vie. Ce montant s'ajoutera à une prestation représentant 75 pour cent du salaire versé lors de leur blessure établi entre 536$ et 1609$ par mois.
«Pour ceux qui ont sacrifié leur intégrité physique, le gouvernement est là, pour eux et leur famille, et nous continuerons de leur donner notre appui et de leur envoyer un chèque à chaque mois», a ajouté M. Blackburn.
Ottawa affirme que plus de 4000 vétérans pourront bénéficier de ces nouvelles mesures au cours des cinq prochaines années.
Mais certains anciens combattants ont paru peu impressionné par l'annonce du ministre Blackburn. C'est le cas de Dennis Manuge, blessé lors d'un accident survenu à la base des Forces canadiennes à Petawawa tout juste avant son déploiement en Bosnie, en 2001.
«Deux milliards, c'est bien. merci, mais que penser de 9 à 16 milliards $ pour des avions, et de 1 milliard $ pour le G8 et le G20?», a demandé Manuge.
«Avant 2006, il n'y avait rien à redire de la Loi sur les pensions. Alors, si rien n'est abîmé, pourquoi vouloir apporter des changements?», a-t-il renchéri.
Cette annonce survient à la veille de la rentrée parlementaire, alors que les observateurs s'attendaient à de vives critiques de la part de l'opposition quant à manière dont Ottawa traite ses vétérans.
À cet égard, tant le ministre Blackburn que le ministre de la Défense nationale Peter MacKay, ont longuement fait état des qualités des soldats canadiens en répétant, tous les deux, combien «comptent les vétérans».
«Ceux et celles qui portent l'uniforme des forces canadiennes sont les meilleurs au monde et représentent les meilleures valeurs canadiennes», a insisté Peter MacKay.
Jean-Pierre Blackburn a dit profiter de l'appui de ses collègues parlementaires, en précisant avoir reçu un «appui extraordinaire». À son avis, l'insertion d'une dépense budgétaire de deux milliards n'était pas chose facile en cette période d'austérité.
«C'est une somme assez importante, mais nos anciens combattants le méritaient, et aujourd'hui, on livre», a souligné le ministre, mentionnant que d'autres mesures devraient suivre dans les semaines à venir, voire, dans les jours à venir.
En dépit de ces annonces, les partis d'opposition pourraient néanmoins tancer le gouvernement conservateur pour ne pas avoir renouvelé le mandat de l'actuel ombudsman des vétérans, Pat Strogran.
Ce dernier a publiquement accusé les responsables gouvernementaux et les fonctionnaires d'avoir laissé tomber les anciens combattants. Une critique contrariante pour les troupes de Stephen Harper, qui font du soutien aux militaires un thème central de leur politique.