Une volontaire participant à la campagne en faveur de John McCain a reconnu vendredi avoir inventé de toutes pièces une histoire d'agression à caractère politique: la jeune femme âgée de 20 ans avait affirmé avoir été victime d'un vol puis plaquée au sol par un homme noir qui aurait tracé la lettre «B» au couteau sur son visage, selon la police.

Au cours de la journée où elle a été interrogée, Ashley Todd, une étudiante de College Station au Texas, a déclaré qu'"elle voulait dire la vérité», a expliqué Maurita Bryant, numéro deux de la division chargée des investigations. La jeune femme n'a fourni aucune explication sur les raisons pour lesquelles elle a inventé cette histoire. Selon la police, elle aurait souffert de «problèmes mentaux» par le passé. Les enquêteurs ne pensent pas que quiconque l'ait poussé à agir ainsi.

Vêtue d'un sweat-shirt orange, Ashley Todd a quitté les locaux de la police menottes aux poignets vendredi soir et devait être emmenée au tribunal, où elle devrait être inculpée de fausse déclaration à la police, a précisé la police. Les traces de son agression supposée sur son visage avaient alors disparu.

L'assistant du procureur général du district de Allegheny, Mark Tranquilli, a précisé qu'elle resterait ce week-end en détention en attendant un examen psychiatrique, lundi au plus tôt. Elle sera détenue dans l'unité de soins mentaux de la prison du comté, pour sa sécurité, et «parce que sa santé mentale n'est pas un point négligeable», d'après l'assistant du procureur.

La jeune femme, blanche, a déclaré à la police qu'elle avait été agressée mercredi soir par un homme noir de grande taille.

La couleur de peau est une question sensible dans la campagne pour la présidentielle américaine, dans la mesure où le candidat démocrate Barack Obama pourrait devenir le premier président noir de l'histoire des Etats-Unis s'il l'emportait lors de l'élection du 4 novembre.

La police dit avoir douté dès le début de la véracité de son histoire, en partie parce que le «B» tracé sur son visage était à l'envers.

«Nous avons des voleurs ici à Pittsburgh, mais ils ne mutilent généralement pas le visage (de leur victime) de cette façon», a précisé Kevin Bryant. «Ils prennent juste l'argent» avant de s'enfuir.

Ashley Todd avait initialement déclaré aux enquêteurs qu'un homme s'était approchée d'elle par-derrière alors qu'elle se trouvait devant un distributeur automatique de billets, lui avait mis le couteau sous la gorge et avait réclamé de l'argent. Elle avait affirmé avoir remis à son supposé assaillant 60 dollars avant de filer.

D'après elle, l'homme aurait ensuite remarqué un autocollant John McCain sur sa voiture, se serait mis en colère puis lui aurait donné un coup de poing à l'arrière de la tête avant de la plaquer au sol en la frappant, et de lui dire: «Tu vas être une partisane de Barack». Il aurait continué à la frapper tout en la menaçant de «lui donner une leçon pour» son soutien à John McCain. Puis se serait assis sur sa poitrine, et aurait tracé à l'aide d'un couteau émoussé la lettre «B» à l'envers sur son visage.

Ashley Todd a expliqué qu'elle n'avait pas cherché à voir un médecin mais s'était rendue dans l'appartement d'un ami situé à proximité et avait appelé la police environ 45 minutes plus tard.

La jeune femme travaillait à New York pour le College Republican National Committee avant de se rendre il y a deux semaines en Pennsylvanie, où elle devait entre autres recruter des étudiants, a déclaré Ethan Eilon, directeur du comité.