Cette semaine. Barack Obama a tenu un sommet mondial pour réduire le risque d'une guerre nucléaire. Afin de mieux comprendre comment les matérieux servant à fabriquer des bombes nucléaires seront neutralisés, La Presse s'est entretenue avec Dominic Ryan, physicien nucléaire à l'Université McGill.

Q Comment rend-on une bombe nucléaire inoffensive?

R La seule étape difficile est de se débarrasser des matériaux radioactifs à l'intérieur. Il s'agit d'uranium et de plutonium hautement enrichi. Si ce carburant n'est pas rendu inoffensif, on peut refaire une bombe relativement facilement.

Q Qu'est-ce que l'uranium hautement enrichi?

R La forme de l'uranium qui sert à faire des bombes est l'uranium 235, qui comporte trois neutrons de moins que l'uranium 238. À l'état naturel, l'uranium est composé à 0,7% d'U235. Pour avoir une bombe, on doit avoir une concentration supérieure à 85%. Mais on peut parler d'uranium hautement enrichi à partir de 20%. Certains réacteurs de recherche utilisent de l'uranium à ces concentrations. Pour constituer un carburant, l'uranium doit être enrichi au moins à 10%. Les réacteurs CANDU peuvent fonctionner avec de l'uranium encore moins enrichi, mais ils sont généralement utilisés avec du carburant nucléaire normal, de concentration supérieure à 10%.

Q Quelle est la méthode la plus facile de neutraliser l'uranium hautement enrichi?

R On peut mélanger l'uranium ou le plutonium hautement enrichi avec quelque chose d'autre. N'importe quoi. Pour faire une bombe, il faudra purifier le tout de nouveau. Mais ça me semble un gaspillage. On fabrique des déchets high-tech.

Q Quelles méthodes sont plus désirables?

R Le mieux est de transformer le matériel militaire en carburant pour les réacteurs civils. On peut mélanger l'uranium hautement enrichi avec l'uranium appauvri, ce qui reste quand on a enrichi l'uranium. C'est de l'uranium qui comporte une proportion plus élevée d'U238. L'uranium est notamment utilisé pour fabriquer des balles et du blindage parce qu'il est particulièrement dense. Si on veut faire une bombe, avec ce mélange, c'est encore plus compliqué qu'avec un simple mélange avec un matériau neutre: il faut de nouveau enrichir l'uranium, un processus compliqué qui nécessite des milliers de centrifugeuses.

Q Et le plutonium?

R Le plutonium est un matériau qui est obtenu à partir des déchets radioactifs des réacteurs alimentés avec de l'uranium. Il est beaucoup plus utilisé que l'U235 pour la fabrication des bombes, parce qu'il est plus facile de le séparer de l'U238. C'est une simple réaction chimique. Cela dit, quand on mélange le plutonium militaire avec de l'uranium appauvri, ça demeure un matériau difficile à utiliser pour les terroristes. C'est un matériau très radioactif, donc facile à détecter dans les douanes et les ports. Il faut beaucoup de protection pour le manipuler. Et ce sont tout de même des réactions chimiques sophistiquées.

Q Y a-t-il d'autres méthodes?

R Celle que je préfère est la fabrication d'isotopes médicaux, comme ceux qui sont faits à la centrale de Chalk River en Ontario. On prend un matériau conçu pour tuer et on en fait une source de vie, de traitement pour le cancer et d'autres maladies.