Des éoliennes offshore statiques -reposant sur un support fixé aux fonds marins à quelques dizaines de mètres sous la surface de l'eau- existent déjà mais Hywind est le premier projet d'éolienne flottante, utilisable dans des mers de 120 à 700 mètres de profondeur. «Cela a de gros avantages: ça ne se voit pas forcément de la côte, ça peut être implanté dans des endroits qui ne sont pas utilisés par d'autres, tels les pêcheurs ou les oiseaux, et c'est complètement écologique», a expliqué à l'AFP Anne Stroemmen Lycke, responsable de l'énergie éolienne chez StatoilHydro.

Hywind a été inauguré par le ministre norvégien du Pétrole et de l'Energie Terje Riis-Johansen à 10 kilomètres au large de Karmoey, une île du sud-ouest de la Norvège.

«Cela ouvre de grandes possibilités commerciales. On peut par exemple utiliser de telles éoliennes dans des pays dont les eaux côtières sont très profondes ou dont la capacité éolienne à terre est saturée», a ajouté Mme Stroemmen Lycke.

En pratique, l'éolienne flottante, avec ses pales de 40 mètres, culmine à 100 mètres au-dessus de l'eau. Sa partie immergée consiste en un tube, également de 100 mètres de long, dans lequel ont été placés des ballasts (eau et rochers) pour stabiliser l'installation.

Le Japon, la Corée du Sud, la Californie, la côte Est des États-Unis ou encore l'Espagne figurent parmi les régions où cette technologie pourrait être exportée, selon StatoilHydro.

Hywind ne démarrera sa production que dans quelques semaines, a précisé le groupe norvégien.