Xie Yan, directrice Chine de la Société pour la préservation de la vie sauvage (WCS, un groupe basé aux États-Unis), a souligné lors d'une conférence de presse que les tigres étaient encore très présents il y a vingt ans en Chine.

Mais selon des statistiques de l'an 2000, il resterait seulement une quinzaine de tigres du Bengale au Tibet, 10 tigres d'Indochine dans le sud-ouest du pays et une vingtaine de tigres de Sibérie dans le Nord-est, a-t-elle dit.

Le tigre du Sud de la Chine pourrait déjà avoir disparu. Selon le Fonds mondial pour la nature (WWF), aucun n'a été aperçu depuis la fin des années 70 alors qu'ils étaient encore quelque 4.000 dans les années 50.

Leur rapide disparition est à attribuer à la chasse mais aussi à la dégradation de leur environnement naturel.

Si la Chine a banni le commerce d'os de tigres et autres produits similaires en 1993, elle n'a pas su éradiquer le braconnage, selon les experts.

Mais «l'an dernier pour la première fois j'ai repris confiance face au soutien» des autorités, a affirmé Xie Yan. «La gestion des réserves naturelles s'améliore et on voit de la compréhension dans les communautés locales. J'espère donc que l'année du Tigre va marquer un tournant pour sa préservation en Chine», a-t-elle lancé.

L'espoir se focalise sur le Nord-est, limitrophe de la Sibérie où vivent des centaines de tigres.

La Chine entre dans l'année du Tigre avec le nouvel an lunaire qu'elle célèbrera le 14 février.

La situation du tigre sauvage n'est pas spécifique à la Chine. Le mois dernier, le WWF a averti que leur nombre en Asie du sud-est avait chuté de 70% en douze ans.

Selon un rapport publié avant une réunion en Thaïlande des treize pays asiatiques abritant encore des félins, leur nombre dans la région du Grand Mékong (Cambodge, Vietnam, Laos, Birmanie, Thaïlande) est tombé à environ 350, contre 1.200 en 1998.

Au plan mondial, il n'existerait plus que 3.000 tigres, contre 20.000 dans les années 80 et 100.000 il y a un siècle.