Ils pêchaient pendant la période de frai, souvent sans permis, ce qui est interdit. Ils avaient en leur possession bien plus de six prises et les revendaient, ce qui est aussi illégal.

Des agents de la faune les ont pincés, ce qui est dans l'ordre des choses. Mais jamais auparavant une opération antibraconnage ne s'était déroulée en pleine ville. L'opération Dragon a permis hier l'arrestation de 10 braconniers - dont plusieurs récidivistes - et de sept de leurs clients. Soixante-six agents de protection de la faune ont participé à l'opération.

 

Selon les données de l'enquête, qui a duré un an, les braconniers ont pêché au moins 2000 poissons dans le Vieux-Port en 2009 et 2010. Les poissons, des dorés et des achigans pesant entre 250g et 1,5kg, étaient vendus dans le Quartier chinois.

Même si sept commerces ont été visités par les agents hier, il n'est pas encore établi que les poissons étaient revendus au public. Les commerçants devront prouver la légalité de leur approvisionnement. Les pêcheurs se déplaçaient en vélo avec leurs prises souvent encore vivantes pour aller les proposer aux employés des commerces. Il y avait aussi des ventes directement sur les berges.

«Ils pouvaient prendre 20kg de poisson le matin, aller vendre leur pêche et revenir en prendre encore 20kg l'après-midi», a relaté Pierre Fortin, lieutenant au service de protection de la faune.

Les prises pouvaient rapporter 6$ le kilogramme au pêcheur et la même marge au détaillant. Les contrevenants s'exposent à au moins 150 000$ d'amendes. Il pourrait s'écouler 10 ou 12 mois avant que leur identité ne soit connue. Les dossiers de poursuite ont été remis aux procureurs provinciaux.

Période propice

Les braconniers, qui travaillaient sept jours sur sept, ont profité de la période du frai, qui dure de trois à quatre semaines, après la fonte des glaces. Les poissons deviennent alors plus agressifs et mordent plus volontiers à l'hameçon. Ils convergent vers les frayères: les dorés au quai de l'Horloge et les achigans à la pointe du Havre.

«En pêchant pendant le frai, les braconniers ont causé des dommages considérables à ces espèces et ont nui aux pêcheurs respectueux des lois», a affirmé Claude Beauchemin, commandant au service de protection de la faune.

Les personnes qui s'inquiètent d'avoir mangé de ces poissons peuvent se rassurer: on peut sans danger consommer du doré jusqu'à huit fois par mois. Les femmes enceintes ou qui allaitent et les jeunes enfants doivent éviter d'en consommer aussi souvent. Il n'y a pas de restriction pour l'achigan, sauf pour ceux de grande taille.