Le bloc obturateur du puits, ou valve de sécurité, n'avait pas permis d'éviter l'écoulement de l'équivalent de quelque 4,9 millions de barils de pétrole dans le golfe du Mexique après l'explosion et le naufrage de la plateforme Deepwater Horizon, exploitée par BP, fin avril.

«Le bloc obturateur (...) a été retiré du golfe du Mexique et est actuellement à bord du (navire) Q4000», a indiqué samedi soir l'amiral Thad Allen, qui supervise les opérations de lutte contre la marée noire pour l'administration américaine.

«Le bloc obturateur est considéré comme une preuve et est à présent entre les mains de l'équipe qui enquête sur la marée noire et du FBI», a ajouté M. Allen dans un communiqué.

L'enquête devra déterminer pourquoi le bloc obturateur, un énorme dispositif de métal de la taille d'une maison, n'a pas joué son rôle.

Le bloc obturateur endommagé avait été retiré vendredi, puis avait été remplacé par un modèle neuf.

Le lendemain, Thad Allen avait assuré qu'avec la pose du nouveau bloc obturateur, le puits exploité par BP «ne représente plus une menace» pour le golfe du Mexique.

L'écoulement de pétrole avait pu être contenu à la mi-juillet grâce à la pose d'un entonnoir. Le puits avait ensuite été cimenté au cours d'une opération baptisée «static kill».

Reste encore l'opération dite «bottom kill», qui consiste à colmater définitivement le puits par en-dessous au niveau du gisement (4.000 mètres sous le fond de la mer) grâce au forage de puits de secours. Elle pourrait avoir lieu vers la mi-septembre «en fonction des conditions météo», avait indiqué BP vendredi.