Cette mer, qui était autrefois la quatrième plus grande étendue d'eau à l'intérieur des terres, n'a cessé voir sa surface diminuer depuis un demi-siècle lorsque les rivières qui l'alimentaient ont été détournées au profit de projets d'irrigation.Voici une vingtaine d'années, elle s'est divisée en deux parties : la «Petite mer d'Aral» au Nord, située au Kazakhstan, et la «Grande mer d'Aral» au Sud, que se partagent le Kazakhstan et l'Ouzbekistan.

En 2000, la Grande mer d'Aral s'est à son tour divisée en deux parties : le lobe oriental et le lobe occidental.

«Le lobe oriental s'est réduit substantiellement entre 2006 et 2009», souligne l'ESÀ dans un communiqué.

«Il semble avoir perdu environ 80% de son eau depuis les images prises en 2006, lorsque le lobe oriental mesurait 150 km de long pour 70 km de large», précise l'ESA, ajoutant que la Grande Mer d'Aral devrait être complètement asséchée d'ici 2020.

Un plan de sauvetage, en partie financé par la Banque mondiale, a été lancé en 2001 par les autorités kazakhes pour retenir les eaux de la «petite mer d'Aral, au Nord. Après une première digue (achevée en 2005) entre la mer d'Aral nord et celle du sud, le projet doit se poursuivre en 2009 avec la construction d'une deuxième digue et d'un canal.

Ce plan, qui ne concerne que la «petite» Aral, au nord, soit 10% environ de la surface totale, a permis, selon l'ESA, de remonter de 4 mètres en moyenne le niveau des eaux.