L'avion solaire expérimental Solar Impulse a atterri samedi peu avant minuit à Bruxelles, après l'échec de son vol vers l'aéroport du Bourget, près de Paris, ont indiqué les responsables de l'équipe.

«Atterrissage en douceur», s'est exclamé l'aéronaute et psychiatre suisse Bertrand Piccard, concepteur de l'avion, quelques instants après que les techniciens de la salle de contrôle aient applaudi pour marquer l'arrivée à l'aéroport de Bruxelles-National du Solar Impulse, selon des images retransmises sur internet.

L'appareil, qui avait décollé à 18H37 (14H37 heure de Montréal) de l'aéroport de Bruxelles-National, a dû faire demi-tour à 21H39 (15H39 heure de Montréal) peu après la commune française de Bavay (Nord), à quelques kilomètres de la frontière belge, en raison d'un vent défavorable qui ralentissait sa progression.

Avec le vent cette fois dans le dos, l'avion n'a mis que deux heures, contre trois à l'aller, pour effectuer le chemin inverse.

«Comme nous n'avions connu que des succès, on avait fini par penser que c'était un projet très facile, mais en fait, c'est très difficile», a expliqué Bertrand Piccard.

«Aujourd'hui, quelques pièces du puzzle étaient manquantes. Mais nous avons gagné en expérience, puisque nous n'avions jamais dû faire face à ce type de conditions météo. N'oublions pas que le but ultime est de faire le tour du monde», a-t-il ajouté.

De son côté, Raymond Clerc a indiqué qu'une nouvelle tentative de rejoindre Le Bourget, où le Solar Impulse est l'invité d'honneur du 49e Salon aéronautique, qui doit s'ouvrir le 20 juin, sera tentée dans les prochains jours, peut-être dès mardi.

«On arrivera peut-être pour l'ouverture du salon, ce qui ne serait pas plus mal», a lancé Bertrand Piccard.

C'est le premier échec pour cet avion prototype qui est entré dans l'histoire de l'aéronautique en juillet 2010 en assurant un premier vol de 24 heures sans interruption et uniquement propulsé par ses panneaux solaires et ses batteries.