Une nouvelle étude commandée par deux bandes autochtones de l'Alberta établit un lien entre le traitement des sables bitumineux et un niveau élevé de métaux lourds dans l'environnement.

L'étude, réalisée pendant trois ans par des chercheurs de l'Université du Manitoba, soutient aussi qu'une telle conclusion peut expliquer un taux élevé de cancer chez des résidants de la Première Nation de Fort Chipewyan, située à environ 225 kilomètres au nord de Fort McMurray.

Des 94 participants de cette communauté du lac Athabasca qui ont participé à la recherche, 23 souffrent d'un cancer, probablement parce qu'ils ont l'habitude de consommer des produits locaux, dont le poisson qu'ils pêchent.

La méthodologie de la recherche combinait des méthodes scientifiques et de l'information obtenue auprès des membres des communautés étudiées.

Des taux très élevés de métaux lourds ont aussi été trouvés chez des orignaux, des castors et des canards. Selon les chercheurs, les taux élevés d'arsenic et de mercure trouvés chez les rats musqués, les canards et les orignaux étaient particulièrement dangereux pour les enfants. Les taux de cadmium étaient également élevés chez les orignaux, les castors et les canards.

Les taux de sélénium chez toutes les espèces étaient quant à eux assez élevés pour être nocifs, chez les adultes comme chez les enfants.

Le chef de la nation crie Mikisew, Steve Courtoreille, a indiqué que toutes les personnes interrogées s'inquiétaient du déclin général de la santé dans la région. «Il est temps que le gouvernement fasse quelque chose, a-t-il déclaré. La réalité est que notre peuple se meurt.»

Les Autochtones et les porte-parole en matière d'environnement s'opposent depuis longtemps aux leaders provinciaux relativement aux dangers posés par les polluants émis par le traitement des sables bitumineux.

En mars, une autre étude, commandée par le gouvernement de l'Alberta, concluait que les communautés autochtones qui vivaient en aval des sites d'exploitation des sables bitumineux n'affichaient pas de taux de cancer plus élevés que la normale. Cependant, cette recherche réalisée entre 1992 et 2011 reconnaissait un problème particulier de cancer à Fort Chipewyan.

Le cancer du col de l'utérus et le cancer de la vésicule biliaire étaient les deux formes de la maladie citées dans une étude comparant 81 cas de 18 types différents de cancer.

L'étude notait cependant que la plupart des cancers du col de l'utérus étaient causés par un virus, et que des recherches américaines ont fait état de liens très minces entre le cancer de la vésicule biliaire et les toxines présentes dans l'environnement.

Les conséquences du traitement des sables bitumineux sur l'environnement sont devenues un facteur clé freinant l'expansion de cette industrie. Le gouvernement américain n'a toujours pas donné son approbation au projet d'oléoduc Keystone XL, certains de ses opposants ayant soulevé des craintes quant aux conséquences qu'aurait sur l'environnement une plus grande dépendance aux sables bitumineux.

L'enjeu a pris une place importante dans la course à la direction du Parti progressiste-conservateur de l'Alberta, qui déterminera l'identité du prochain premier ministre.

Le candidat Jim Prentice, ancien ministre fédéral de l'Environnement, perçu comme favori dans la course, a déclaré qu'il ne ralentirait pas le rythme du développement des sables bitumineux en imposant des pénalités ou des impôts additionnels.