Le réchauffement climatique en Norvège menace la population des lemmings, des petits rongeurs, rapportent des chercheurs jeudi dans la revue britannique Nature en ligne, soulignant que cela pourrait expliquer une baisse observée chez leurs prédateurs, tels que le renard arctique.

Les populations de lemmings ont toujours varié, avec tous les 3 ou 5 ans environ, des explosions notables. Or ce phénomène n'a pas été remarqué depuis les années 1990, ont remarqué les scientifiques norvégiens et du Centre national français de la recherche scientifique (CNRS).

Ces rongeurs s'isolent l'hiver dans des galeries sous la neige, où la température est plus chaude, où ils sont protégés des prédateurs et où ils trouvent des plantes pour se nourrir, conditions pour la survie des petits.

Les scientifiques montrent dans leur étude sur une population de lemmings pendant ces dernières 38 années, que, dans le sud-est de la Norvège, une augmentation de la température et de l'humidité ont changé les conditions d'enneigement, menaçant leur habitat.

Au cours des dernières décennies en Norvège, les températures ont en effet atteint un niveau sans précédent depuis le début des mesures en 1756.

Normalement, une fois le manteau de neige établi, la chaleur du sol fait fondre la partie inférieure de la couche et les lemmings s'installent dans l'espace qui se forme. Mais désormais, après être tombée, la neige fond un peu et dépose ainsi sur le sol de l'eau qui regèle et forme une pellicule froide, empêchant les rongeurs d'accéder à la mousse dont ils se nourrissent.

«Il est probable que l'absence d'années avec des pics de reproduction des rongeurs est responsable du déclin dramatique du renard arctique et du harfang des neiges dans la péninsule scandinave», estime l'équipe menée par Nils Stenseth, du département de biologie de l'Université d'Oslo.

Dans un point de vue également publié en ligne par Nature, deux chercheurs de l'Imperial College London à Ascot (Angleterre), Tim Coulson et Aurelio Malo, relèvent que cette étude «permet de comprendre comment les changements climatiques ont réduit les explosions de population des lemmings (et) peuvent modifier la manière de fonctionner du monde naturel, soulevant des questions sur les conséquences qu'ils pourraient avoir pour nous».