Une quantité inconnue de carburant s'est déversée du réservoir du Pathfinder, qui s'est échoué mercredi sur le Bligh Reef, un haut-fond, et les propriétaires du navire ont commencé à pomper le reste des 127.000 litres de gasoil qu'il contenait. L'opération devait prendre fin vendredi.

Jim Butler, un porte-parole de Crowley Maritime Service, la compagnie propriétaire du Pathfinder, a exprimé sa surprise face à cette mini-marée noire car la zone où le remorqueur s'est échoué est bien connue des navigateurs.

«Nous (...) sommes estomaqués par le fait que le Pathfinder ait réussi à heurter ce qui est peut-être l'obstacle à la navigation le plus célèbre au monde, le Bligh Reef, par une météo relativement clémente», a-t-il dit au quotidien Anchorage Daily News.

L'équipage du Pathfinder a subi des tests d'alcoolémie qui se sont révélés négatifs, selon le quotidien.

La fuite a «créé un reflet gris pâle ou argenté sur une aire d'environ 5 kilomètres de long et 30 mètres de large à 1,6 km de Glacier Island», indiquaient les garde-côtes vendredi sur leur site internet après avoir survolé la zone.

Le remorqueur effectuait une reconnaissance de la glace le long des routes maritimes dans la baie lorsqu'il a heurté le même rocher que le pétrolier Exxon Valdez le 24 mars 1989, ce qui avait alors provoqué la pire marée noire de l'histoire des Etats-Unis.

Des barrages flottants ont été installés pour empêcher la pollution de s'étendre et un navire de secours, le Valdez Star, tentait de récupérer le gasoil en mer.

Les garde-côtes ont indiqué qu'ils seraient en mesure d'évaluer la quantité répandue une fois que les opérations de pompage du reste du carburant seront terminées. La pollution «se dissipe rapidement» et ne devrait pas atteindre la côte de Glacier Island «au cours des 24 à 36 prochaines heures, selon eux.