«Il n'y a pas beaucoup de changements» par rapport aux dernières prévisions onusiennes de 2006 a précisé Hania Zlotnik, directrice de la Division population du département des affaires économiques et sociales de l'ONU.

«Nous estimons toujours qu'en 2050 la population mondiale sera d'environ 9,1 milliards», a-t-elle déclaré lors d'une conférence de presse. «Ces projections se fondent sur l'hypothèse que la fécondité qui est aujourd'hui d'environ 2,56 enfants par femme va décliner à environ 2,02 enfants par femme dans le monde.»

Selon le nouveau rapport de l'ONU, la croissance de la démographie mondiale devrait se produire essentiellement dans les pays les plus peuplés entre 2010 et 2050. Neuf pays devraient représenter la moitié de la hausse: l'Inde arrive en tête de la liste suivie par le Pakistan, le Nigeria, l'Éthiopie, les États-Unis, la République démocratique du Congo, la Tanzanie, la Chine et le Bangladesh.

En revanche, la population de 45 pays ou régions devrait décliner d'au moins 10% sur la même période, notamment en Russie, au Japon, en Italie, Corée du Sud, à Cuba, en Ukraine et dans de nombreuses autres ex-Républiques soviétiques.

Dans son précédent rapport 2006, publié en mars 2007, l'ONU prévoyait 9,2 milliards d'habitants dans le monde en 2050. La nouvelle estimation pour le milieu du siècle est légèrement inférieure (9,1 milliards).

Le nouveau rapport de l'ONU prévoit également que la population mondiale atteindra 6,8 milliards d'habitants en juillet, soit une hausse de 313 millions depuis 2005, et sept milliards début 2012.

Au cours des quatre prochaines décennies, la population des régions plus riches et plus développées devrait connaître un gain modeste, passant de 1,23 milliard à 1,28 milliard, tandis que celle des pays en développement devrait bondir de 5,6 milliards en 2009 à 7,9 milliards en 2050.

Pour empêcher un déclin global de leur démographie, les pays riches sont «très dépendants» des flux migratoires en provenance des pays développés, a souligné Mme Zlotnik. Les 49 pays les plus pauvres de la planète continuent à afficher la croissance démographique la plus rapide, et la population des nations les moins développées devrait doubler en passant de 840 millions en 2009 à 1,7 milliard en 2050.

La Terre compte également un nombre croissant de seniors. Dans les pays développés, la population des plus de 60 ans croît de 1,9% par an et devrait passer de 264 millions en 2009 à 416 millions en 2050, selon les chiffres de l'ONU. Cette tranche d'âge devrait aussi augmenter fortement dans les pays en développement, de 475 millions en 2009 à 1,6 milliard en 2050.