Le président Omar el-Béchir a affirmé qu'il respecterait le résultat du référendum au Sud-Soudan dimanche même s'il débouchait sur la sécession, à l'occasion d'une rare visite mardi dans cette région.

«Je célèbrerai votre décision, même si vous choisissez la sécession», a dit le chef d'État soudanais dans un discours prononcé à Juba, la capitale du Sud, et retransmis par la télévision d'État.

«Personnellement, je serai triste en cas de division du Soudan. Mais en même temps, je serai heureux si nous avons la paix au Soudan», a ajouté M. Béchir, un Nordiste, à cinq jours d'un référendum d'autodétermination historique.

Le président soudanais a reçu un accueil en fanfare du leader sudiste Salva Kiir qui, après l'avaoir combattu pendant des années, a fait dérouler le tapis rouge pour lui à Juba.

De nombreux responsables politiques et religieux, ainsi qu'une garde d'honneur composée de soldats du Nord et du Sud, l'ont salué à sa descente d'avion.

À l'extérieur de l'aéroport, environ 500 personnes criaient des slogans comme «Non à l'unité» et agitaient des drapeaux sudistes, dans une ambiance festive.

Signe que M. Béchir n'impressionne plus au Sud-Soudan, des organisations non-gouvernementales ont affiché des pancartes à son attention près de l'aéroport: «Nous sommes ravis de vous accueillir à nouveau pour célébrer l'indépendance du Sud-Soudan» ou «Bienvenue dans le 193e État (du monde)».

Le président soudanais a insisté sur son désir de maintenir de bonnes relations avec le Sud en cas de sécession: «Tout ce dont vous aurez besoin en terme de soutien technique, logistique ou professionnel de Khartoum, nous serons prêts à vous le donner».

Malgré les discours apaisants, un important dispositif de sécurité a été déployé à Juba et des soldats en armes patrouillaient les rues.

Après son discours, MM. Béchir et Kiir se sont entretenus des questions post-référendaires: citoyenneté, sécurité, partage des revenus pétroliers et de la dette internationale, tracé d'une éventuelle frontière dont 20% n'est pas encore défini.

La délimitation sera achevée «avant le 9 juillet», a affirmé M. Béchir, cité par l'agence officielle Suna. Cette «démarcation ne signifie pas un mur de séparation, mais une délimitation permettant le mouvement des citoyens», selon les réglementations en vigueur.

Près de quatre millions de personnes (3,75 millions au Sud, 116 000 au Nord et 60 000 à l'étranger) se sont inscrites sur les listes électorales en vue du référendum prévu du 9 au 15 janvier, aboutissement de l'accord de paix qui a mis fin à la guerre civile en 2005.

Le sénateur américain John Kerry est arrivé au Soudan pour observer le scrutin, et doit rencontrer des responsables soudanais du Nord et du Sud afin «d'encourager un référendum paisible et un accord plus large entre le Nord et le Sud», selon son bureau.