Des milliers de personnes ont commencé à être évacuées des régions du centre et de l'est de Cuba, placées en état d'alerte en prévision du passage dimanche de l'ouragan Paloma qui n'a cessé vendredi de gagner en puissance.
Encore sous le choc des destructions causées il y a deux mois par deux autres ouragans, Cuba a décrété la phase d'alerte cyclonique pour les huit provinces du centre et de l'est, de Sancti Spiritus à Guantanamo, afin de pouvoir commencer à procéder à des évacuations préventives, selon un communiqué de la Défense civile.Le cyclone est passé dans la journée de vendredi de la catégorie 1, la plus faible, à la catégorie 3 sur 5 de l'échelle de Saffir-Simpson, avec des vents soufflant à 185 km/h, selon l'Institut de météorologie de Cuba (Insmet).
L'oeil du cyclone, qui se déplaçait très lentement à 9 km/h, se trouvait à 50 km au sud de l'île de Grand Caïman qu'il pourrait balayer vendredi soir ou samedi avant l'aube, et à 440 km de Camaguey (centre de Cuba), selon la même source.
«Paloma pourrait encore gagner en puissance jusqu'à samedi» et ses vents commencer à affecter la côte sud de Cuba dans la soirée de samedi, a prévenu José Rubiera, directeur de l'Insmet, sur la télévision cubaine.
Selon le Centre national des ouragans basé à Miami (Floride), «un léger affaiblissement» des vents pourrait survenir graduellement samedi soir avant que l'oeil de Paloma ne frappe dimanche la côte méridionale de l'île. L'oeil devrait traverser l'île dans la journée de dimanche puis poursuivre sa route lundi vers les Bahamas avant de disparaître dans l'Océan Atlantique.
De fortes pluies devaient commencer à s'abattre samedi sur le centre de Cuba, selon les météorologues.
Plus de 85 000 étudiants effectuant des formations ou se trouvant dans des camps de vacances dans les provinces d'Holguin, Santiago (est), et Camaguey (centre) devaient rentrer chez eux vendredi, a indiqué la Défense civile, ajoutant que des refuges étaient en cours de préparation pour les évacuations.
Quelque 3 000 touristes étrangers se trouvant dans les îlots de la côte nord de Ciego de Avila (centre) ont été mis à l'abri, selon la Défense civile.
Toujours dans cette province, la Défense civile prévoyait d'évacuer en lieux sûrs quelque 200 000 personnes de zones susceptibles d'être inondées, selon l'agence nationale AIN.
Les habitants des provinces de l'ouest et de la capitale ont eux été appelés à la vigilance pour le passage de Paloma, qui sera le troisième ouragan à frapper Cuba en 60 jours.
Cuba a été dévasté coup sur coup fin août début-septembre par deux ouragans, Ike et Gustav, qui ont fait au total sept morts et pour plus de 9 milliards de dollars de dégâts, selon les dernières estimations des autorités cubaines.
Plus de deux millions de personnes avaient été évacuées pour le passage de Ike début septembre.
Les ouragans ont fait des centaines de morts cette année dans les Caraïbes, majoritairement dans le pays pauvre d'Haïti.
La «saison des ouragans» commence en juin dans cette région et se termine fin novembre.