Sur la grande scène du temple, un gamin de 6 ans, vêtu d'un costume-cravate trop grand, ouvre la Bible avec ses petits doigts et lit un passage de la Genèse sur la création de l'homme par Dieu.

Puis il referme le livre et se rapproche des auditeurs d'une démarche assurée. Le verbe facile et les bras levés au ciel pour haranguer la foule, l'enfant aux cheveux gominés démonte la théorie de l'évolution des espèces de Darwin.

«Certains assurent que nous descendons du singe. Messieurs les charlatans, je tiens à vous dire que jusqu'à présent, le singe et la guenon n'ont engendré que des bébés singes !»

Le public, médusé, piaffe et applaudit à tout-va.

Alors l'enfant poursuit son spectacle en criant de sa voix aiguë.

«Moi, je ne viens pas de l'évolution. C'est Dieu qui m'a engendré dans le ventre de ma mère !»

Cette vidéo-choc montrant Nezareth Castillo Rey, 14 ans aujourd'hui, a déjà été visionnée deux millions de fois sur le site YouTube.

Depuis son enfance, Nezareth prêche la bonne parole devant des milliers de personnes aux États-Unis, au Venezuela et au Chili. Ses parents monnayent cher ses talents d'orateur dans les églises évangélistes du monde entier.

«Ma mère me lisait des histoires de la Bible pour m'endormir», confie Nezareth à un magazine internet évangéliste. Lors de ses sermons, mon père me portait contre son ventre. Je l'écoutais et l'observais alors avec attention.»

À l'instar de Nezareth Castillo Rey, il existe de nombreux enfants prêcheurs en Amérique latine. Le Pérou, où l'on compte plus de trois millions d'évangélistes, constitue l'épicentre du phénomène.

En 2007, Lima, la capitale du pays, a même accueilli un festival qui a réuni 6000 enfants prêcheurs.

L'Équateur revendique une centaine de petits prophètes. Au Panama, Kevin et sa petite soeur Dailyn ont commencé à s'adresser aux fidèles dès l'âge de 3 ans. Leur père, également prédicateur, raconte que la première fois qu'ils sont montés sur scène, «l'église entière pleurait et les acclamait debout».

Au Brésil, certains croient que les enfants prêcheurs possèdent le don de guérir, comme Marcos Ferreira do Santos qui chasserait les démons et Ana Carolina Dias qui guérirait jusqu'au sida.

Exploitation infantile

Pour Armando Ortega, psychologue argentin spécialisé dans la petite enfance, «l'endoctrinement de ces jeunes les rend intolérants et provoque une série de traumatismes lorsqu'ils grandissent».

Des organisations non gouvernementales, comme le Fonds des Nations unies pour l'enfance (UNICEF), dénoncent ce qu'elles qualifient «d'exploitation infantile religieuse», car les parents profitent des talents de leurs enfants.

Elles se fondent notamment sur une résolution de l'ONU qui stipule que «la religion enseignée à un enfant ne devra pas nuire à sa santé physique ou mentale».

Les évangélistes rétorquent que Jésus, à 12 ans, discutait avec les religieux au Temple de Jérusalem. À sa mère, Marie, qui le cherchait depuis trois jours, il répondit : «Ne saviez-vous pas qu'il me faut être aux affaires de mon Père?»