(Brisbane) L’Australie a suspendu samedi un important exercice militaire avec les États-Unis, après l’écrasement d’un hélicoptère de l’armée australienne dont les quatre membres de l’équipage sont portés disparus.
L’appareil, un Taipan MRH-90 de fabrication européenne, s’est écrasé tard vendredi au large de l’île Hamilton, dans l’État du Queensland (nord-est).
« À l’heure où nous vous parlons, les quatre membres de l’équipage n’ont pas encore été retrouvés », a déclaré M. Marles, douze heures après l’accident.
Les familles des disparus ont été averties, a ajouté le ministre, disant espérer « de meilleures nouvelles au cours de la journée ».
Des représentants de son ministère ont annoncé la suspension de Talisman Sabre, des manœuvres militaires de grande envergure avec les États-Unis, auxquelles le Japon, la France, l’Allemagne et la Corée du Sud participent aussi. Elles impliquent 30 000 militaires.
Ces exercices entraient dans leur deuxième semaine avec des opérations de grande ampleur : manœuvres aériennes, combat au sol, atterrissages amphibies.
Ces exercices sont conçus pour tester la logistique à grande échelle, les combats terrestres, les débarquements amphibies et les opérations aériennes, et faire démonstration de la force des alliances militaires occidentales.
Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, et le secrétaire d’État américain, Antony Blinken, sont en Australie pour des réunions qui coïncident avec les exercices.
Ils ont tous deux offert leur soutien au personnel américain qui a participé aux opérations de sauvetage.
« C’est toujours dur quand il y a des accidents », a déclaré Lloyd Austin, « mais si l’on s’entraîne à un niveau aussi élevé, c’est en fin de compte pour pouvoir protéger des vies ».
On ne sait pas encore si les exercices militaires, qui doivent se terminer le 4 août, reprendront.
L’Australie recompose actuellement ses forces armées, notamment en se tournant davantage vers des systèmes de frappe longue distance, de façon à pouvoir garder à portée de tir de potentiels adversaires tels que la Chine.
Avant cet incident, Canberra avait annoncé son intention de remplacer sa flotte d’hélicoptères vieillissants Taipan par des Black Hawks de fabrication américaine.
Les responsables australiens se sont plaints d’avoir dû immobiliser à plusieurs reprises les Taipan de fabrication européenne, invoquant des difficultés de maintenance et d’approvisionnement en pièces détachées.
« Nous n’avons tout simplement pas obtenu le nombre d’heures de vol dont nous avons besoin avec le Taipan. Nous sommes convaincus que les Black Hawks peuvent répondre à nos besoins », avait déclaré M. Marles en janvier dernier.
En mars, un Taipan MRH-90 qui volait au sud de Sydney a subi une panne de moteur au cours d’un exercice d’entraînement nocturne, obligeant l’équipage à amerrir dans le Pacifique. L’équipage s’en est sorti avec des blessures légères, mais toute la flotte de Taipan a été clouée au sol pendant un mois.