Mme Rice se rendra en Inde, ainsi qu'au Kazakhstan, lors d'un voyage qui s'achèvera dimanche, a indiqué à la presse le porte-parole du département d'Etat, Sean McCormack.

Elle «signera» un accord, intitulé «Accord américano-indien 123», découlant du pacte nucléaire, qui doit notamment fixer les conditions du commerce de matériel nucléaire entre les deux pays, a indiqué à l'AFP le secrétaire d'Etat adjoint au Contrôle des armements et à la Sécurité internationale, John Rood.

Il sera signé pendant le week-end à New Delhi avec le chef de la diplomatie indienne Pranab Kumar Mukherjee, a-t-il précisé.

L'accord «reflète la transformation de nos relations et la reconnaissance de l'émergence de l'Inde au niveau mondial», a estimé Mme Rice dans un communiqué précédant son départ.

Il «soutient notre partenariat avec la démocratie la plus peuplée au monde et une puissance économique en développement, et apportera des débouchés et des emplois à notre économie», a-t-elle ajouté.

Soutenu à la fois par les démocrates et les républicains, le pacte nucléaire a été adopté mercredi par le Sénat américain par 86 voix contre 13, après avoir avoir été approuvé samedi par la Chambre des représentants.

Sa ratification par le Sénat était le dernier obstacle à l'entrée en vigueur de cette initiative majeure de l'administration Bush, qui met fin à des décennies d'interdiction de collaboration nucléaire avec l'Inde et devrait cimenter une nouvelle relation stratégique entre les deux pays.

L'accord, signé en juillet 2005 par les deux pays, offre à l'Inde l'accès à la technologie occidentale et à une énergie nucléaire bon marché en échange de l'ouverture aux inspections de l'ONU de certaines de ses installations nucléaires.

Des experts américains dans le contrôle des armes ont toutefois averti que l'Inde n'avait pas encore rempli ses obligations concernant le contrôle de ses installations nucléaires par l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA).

Mais les Etats-Unis ont «toutes les raisons de croire» que l'Inde «respectera ses engagements, et donc fournira un cadre de travail sérieux pour coopérer», a déclaré un porte-parole de la Maison Blanche Tony Fratto.

Outre son homologue, Mme Rice rencontrera également en Inde le Premier ministre Manmohan Singh, le chef de l'opposition Lal Krishna Advani, ainsi que d'autres dirigeants.

«Ils vont discuter d'une large gamme de sujets, dont l'Initiative de coopération nucléaire américano-indienne, le commerce, la lutte contre le terrorisme, les droits de l'Homme, la liberté de religion et l'éducation», a indiqué M. McCormack.

Au Kazakhstan, Mme Rice s'entretiendra avec le président Noursoultan Nazarbaïev, le Premier ministre Karim Masimov et d'autres responsables, sur la coopération en matière de sécurité et d'énergie ainsi que sur les réformes politiques et économiques, a-t-il ajouté.

L'ancienne république soviétique est un Etat clef de l'Asie centrale en raison de ses réserves de pétrole et de gaz.