Le nombre de survivants était incertain dimanche en fin de journée alors que les recherches ont été rendues difficiles par la météo. Le ministre des Transports Jusman Syafii Djamal a indiqué qu'une centaine de personnes étaient portées disparues et qu'environ 150 autres avaient été retrouvées. Mais il n'était pas en mesure de préciser si certaines d'entre elles avaient été découvertes mortes.

«Le ferry, avec 250 passagers, a été victime d'un cyclone selon le témoignage du capitaine, qui a été secouru en fin d'après-midi par des pêcheurs», a-t-il indiqué à l'AFP.

Un autre responsable du transport maritime a fait état de 18 survivants, retrouvés par des pêcheurs. «Des équipes de secours ont été envoyées mais les recherches sont rendues difficiles par les fortes vagues», a précisé M. Sunaryo.

Un rescapé a indiqué à une chaîne de télévision que le ferry avait été heurté par une vague de quatre mètres avant de couler. «J'étais avec ma femme et un enfant. Je ne sais pas ce qu'ils sont devenus», a-t-il témoigné.

Les autorités maritimes ont perdu le contact avec le Teratai Prima dimanche à 1H00 alors qu'il se trouvait à 50 km au large de Majene, dans l'ouest de Sulawesi.

Le navire effectuait la liaison entre Pare Pare, un port de l'ouest de Sulawesi, et Samarinda, dans la province de Kalimantan Est, sur l'île de Bornéo.

Les naufrages sont fréquents en Indonésie, un immense archipel de plus de 17 000 îles et îlots, où le ferry est l'un des principaux modes de transport.

Les listes de passagers sous-estiment souvent le nombre réel de personnes embarquées et les normes de sécurité laissent parfois à désirer.

En décembre 2006, plus de 500 personnes avaient péri dans le naufrage d'un ferry au large de l'île de Java. En mai 2008, un ferry avait pris feu dans une rivière de Bornéo mais la totalité des quelque 800 passagers avaient survécu.