L'hypocentre du séisme, qui s'est produit à 07H01 locales (00H01 GMT), était situé à 224 km au sud-sud-ouest de la ville de Sibolga, à une profondeur de 35 km sous la mer, selon l'USGS.

Il a été ressenti dans la ville de Padang, dans l'ouest de Sumatra, mais ni victime ni dégâts n'ont pour l'heure été rapportés. Aucune alerte au tsunami n'a été émise.

L'archipel indonésien repose sur le «Cercle de feu» dans l'océan Pacifique, au carrefour de trois plaques tectoniques - l'Eurasienne, l'Indo-Australienne et la Pacifique - et est touché quasi-quotidiennement par des secousses telluriques.

En juillet 2006, un tremblement de terre de magnitude 7,7 au large de la côte sud de Java, principale île de l'archipel, avait tué plus de 600 personnes. La crainte du tsunami est très forte en Indonésie depuis celui de décembre 2004, qui a fait plus de 200 000 morts en Asie.

Pour mesurer la puissance d'un séisme, l'USGS utilise la «magnitude de moment» (Mw), qui est directement reliée aux paramètres du séisme (surface et quantité de glissement sur la faille). Sur cette échelle ouverte, un séisme atteignant une magnitude d'au moins 6 est considéré comme fort.