Faute de pouvoir approcher le président américain, Zhang Yan a emmené son fils de 7 ans au musée de cire de Shanghai pour lui présenter M. Obama. Un «face à face» forcément figé mais à visées éducatives.

«Je lui brièvement raconté l'histoire d'Obama», explique cette employée de bureau âgé de 32 ans. «Je veux encourager mon fils pour qu'il apprenne du président et s'inspire de sa combativité pour atteindre ses objectifs».

«Obama est peut-être le dirigeant le plus éloquent que nous ayons jamais connus», juge-t-elle.

À l'extérieur du musée, une banderole rouge a été déployée souhaitant «bienvenue au président Obama». À l'intérieur, s'étire une file de visiteurs saisis d'obamania venus se faire photographier aux côtés de la figure de cire présidentielle.

«Il a un charisme unique, que les autres chefs d'État n'ont pas», s'enthousiasme Ren Lulu, 20 ans. «Pas étonnant qu'il soit populaire en Chine et qu'il ait de nombreux fans», ajoute cette étudiante en marketing à l'Université de sciences et technologies de Shanghai.

Le président américain est attendu dimanche soir à Shanghai puis lundi à Pékin pour une visite de trois jours, point fort d'une tournée asiatique qui le mènera également en Corée du Sud.

Malgré une série de différends, commerciaux notamment, cette première visite chez le géant asiatique devrait «hisser les relations sino-américaines vers de nouveaux sommets», prédit Tao Wenzho, chercheur auprès de l'Académie des sciences sociales de Pékin.

«L'administration Obama a clairement fait savoir que les intérêts communs entre les deux pays surpassaient les différences», a-t-il jugé dans un article du quotidien China Daily.

La popularité du président américain est très forte en Chine, surtout auprès des jeunes qui voient en lui le symbole du rêve américain.

Sur le site chinois de Google, taper «Obamao» aboutit à près de 5 millions de résultats, devant «Hu Jintao» le numéro un du pays (près de 4 millions).

Des internautes sont allés plus loin en inventant «le camarade Maobama»: un président américain au large front surmonté de la coupe de cheveux du fondateur de la République populaire, et qui donne un animal graphique troublant, dans le style de l'imagerie d'Epinal communiste.