De la route qui borde la rivière Han, au nord de Séoul, le paysage qui s'offre aux automobilistes semble parfois irréel. Là où il pourrait y avoir des plages, ce sont plutôt des barbelés et des clôtures qui bordent le plan d'eau. Sur près de 240 km, la fracture entre le Corée du Sud et son voisin du Nord reste bien visible, 56 ans après la fin de la guerre de Corée.

La zone coréenne démilitarisée, où le premier ministre Stephen Harper s'est rendu hier, donne lieu à des images d'une autre époque.Des soldats de l'ONU, surtout des Sud-Coréens et quelques Américains, gardent la Maison de la liberté, et surveillent les baraquements partagés par les deux camps. Moins de 10 mètres plus loin, des militaires nord-coréens, vêtus du traditionnel habit militaire du froid régime de Pyongyang, leur font face.

Ici, pas de mur, pas de barbelés, pas de grillage, dans la zone partagée. Seul un petit muret de la taille d'un trottoir, que personne n'oserait franchir, sert de frontière. Deux soldats, assez proches pour presque se toucher, qui se font face, sans broncher, sans dire un mot, sans faire un geste. Figés dans le temps.

La tension est à couper au couteau.

Les règles sont claires pour les visiteurs: il est interdit de pointer, de saluer ou de faire un quelconque geste qui pourrait être interprété comme une provocation. Les Nord-Coréens nous observent, armés de lunettes d'approche.

Le dernier incident dans la zone partagée remonte à 1984. Mais si les combats ont depuis longtemps fait place à une paix relative, la méfiance de la guerre froide, elle, est toujours bien réelle.

LA CORÉE DU SUD EN CHIFFRES

> Superficie : 99 434 km2

> Population: 48,6 millions d'habitants

> Produit intérieur brut: 1 billion de dollars (2008)

> PIB par habitant: 20 646$ (2008)

> Croissance du PIB réel : 2,2% (2008)

> Taux de chômage : 3,2% (2008)

> Taux d'inflation: 4,7% (2008)

LES RELATIONS CANADA-CORÉE

> Échanges commerciaux: 9,8 milliards (2008)

> Exportations canadiennes vers la Corée : 3,8 milliards (huiles et combustibles minéraux, pâtes de bois, nickel, aluminium)

> Importations canadiennes en provenance de la Corée: 6 milliards (matériel électrique et électronique, véhicules motorisés, fer et acier)