La Corée du Nord a présenté ses condoléances après la mort de trois Chinois tués par balles par ses garde-frontières la semaine dernière et a promis une punition sévère pour les responsables, a affirmé jeudi l'agence Chine Nouvelle.

La Corée du Nord «a exprimé sa tristesse pour les morts lors de cet accident et offert ses condoléances aux familles des défunts», a indiqué l'agence officielle chinoise, citant un communiqué du gouvernement de la province du Liaoning (nord-est), frontalière avec la Corée du Nord.

Elle «a indiqué qu'elle punirait sévèrement les responsables des tirs», selon ce texte, ajoutant que, selon les premiers éléments de l'enquête menée par les garde-frontières, ils avaient été «accidentels».

Trois Chinois ont été tués et un blessé le 4 juin à la frontière entre les deux pays par des tirs de garde-frontières nord-coréens.

Les victimes, des habitants de la ville de Dandong, sont soupçonnées d'avoir franchi la frontière pour faire de la contrebande.

Mardi, la Chine, alliée de Pyongyang, avait indiqué avoir protesté.

Cet incident intervient dans une période de tensions sur la péninsule coréenne après le torpillage d'un navire de guerre sud-coréen attribué au régime de Pyongyang, ce que ce dernier dément.

Le chef d'état-major interarmées des États-Unis s'est dit mercredi «consterné» par le manque de soutien de la Chine aux efforts internationaux pour faire pression sur Pyongyang.

«J'ai été encouragé par les déclarations publiques faites récemment par le pouvoir chinois sur la gravité de cet incident et la nécessité d'établir des responsabilités, et suis désormais consterné par la réponse plutôt tiède aux appels au soutien lancés par la communauté internationale», a déclaré l'amiral Mike Mullen.

Premier partenaire commercial et fournisseur d'aide de la Corée du Nord, la Chine maintient sous perfusion ce pays, l'un des plus miséreux et isolés de la planète.

Selon des analystes, Pékin a la hantise d'un écroulement de son voisin qui pourrait provoquer sur son territoire un afflux de réfugiés et l'envoi de troupes américaines non loin de ses frontières.