Facebook vient de se lancer dans l'achat groupé mais la Chine ne l'a pas attendu pour développer ce concept qui électrise l'e-commerce: près de 2 000 sites chinois existent déjà et l'immense réservoir d'internautes a fait accourir Groupon, nouveau superphénomène du Net.

Comme des millions de ses compatriotes, Liu Wen est récemment tombée dans la marmite du «tuangou» (achat groupé).

«Ma première expérience a consisté à m'acheter un coupon de coiffeur. Je voulais juste essayer et j'ai trouvé cela très bon marché», explique à l'AFP Mme Liu, qui enseigne le jeu d'échecs à un public d'enfants.

«Depuis j'ai pris l'habitude d'acheter systématiquement ainsi mes places au restaurant», poursuit la jeune femme de 24 ans.

L'idée est simple et terriblement efficace dans un pays où chasser le rabais est un sport national: un service ou un bien est proposé sur la Toile à un tarif particulièrement bas, à la condition qu'un nombre minimum de consommateurs s'engagent à l'acheter.

Le site lashou.com, premier du pays, propose en vrac crèmes de beauté ou sucreries, DVD, nuits d'hôtel, tablettes électroniques, chaussures de sport, massages, banquets, séances de sport, fruits et légumes, photos de mariage.

Pour chaque article est mentionné le nombre d'acheteurs à atteindre pour que le «bon plan» devienne réalité. Parfois, seulement cinq clients suffisent.

Par exemple, une heure de karaoké à Pékin, vendue normalement 60 yuans, peut revenir à seulement 20 yuans si elle est achetée en groupe. Le client reçoit un SMS avec un code et dispose d'un mois pour utiliser sa séance.

Le 9 septembre dernier, le site taobao (équivalent chinois d'Ebay) a mis en vente un lot de 205 mini-voitures Smart, au prix unitaire de 135 000 yuans au lieu de 176 000 yuans. Elles se sont écoulées en 3 heures et 28 minutes.

Un trentenaire nommé Zou Tao a même lancé un service d'achat groupé de maisons, permettant aux futurs propriétaires de tenir tête aux promoteurs immobiliers.

Dans cet univers où les principaux acteurs se nomment meituan, didatuan, manzuo, ftuan, 55tuan ou qqtuan, les clients types sont urbains et âgés de 25 à 35 ans.

Il se crée environ cinq sites d'achat groupé par jour en Chine.

Selon le China e-business research center, le pays comptait fin août 2010 un total de 1 215 sites d'achat groupé. Fin 2010, il y en avait 1.880. Le commerce en ligne a augmenté de 22% l'an dernier en Chine.

Leo Chen a fondé le site d'achat groupé jumei.com, spécialisé dans les cosmétiques. Le succès de l'achat groupé repose selon lui sur les impressionnants rabais offerts.

«Nous avons commencé en avril (2010) et nous avons aujourd'hui plus de 200 employés», explique-t-il à l'AFP.

Les clients réguliers du «tuangou» seraient près de 20 millions, parmi 160 millions usagers de l'e-commerce, d'après le Centre de documentation sur l'internet et les réseaux de Chine (CNNIC). C'est dire la marge de progression possible.

L'achat groupé est devenu un tel phénomène de société que la télévision d'Etat CCTV y a consacré une soirée spéciale en janvier.

Cela a permis à des consommateurs de révéler certaines arnaques, comme cette cliente qui n'a jamais reçu son iPhone après avoir été débitée par un site très vite fermé.

La Chine comptera bientôt un demi-milliard d'internautes. Logique donc que Groupon, l'une des réussites les plus fulgurantes de l'e-commerce et de l'achat groupé, s'intéresse à cet eldorado.

La société de Chicago a lancé le 28 février en Chine gaopeng.com, en partenariat avec Tencent, géant du web chinois.

Avec l'arrivée de «gros joueurs» comme Tencent/Groupon, Leo Chen estime que l'année 2011 sera «rude» pour les sociétés les plus modestes.

Wu Bo, patron de lashou.com, a lui déclaré à la presse que ce n'était «pas la peine d'avoir peur de Groupon».