De nouvelles répliques continuaient mardi de secouer Christchurch, deuxième ville de Nouvelle-Zélande, frappée la veille par une série de fortes secousses qui ont fait un mort et 45 blessés, selon les autorités.

La ville de l'île du Sud a été frappée lundi à la mi-journée par un séisme de magnitude 5,2, dont l'épicentre se situait à 10 km et à une profondeur de 11 km. Quelques minutes plus tard, une autre secousse de magnitude 6 s'est produite, avec un épicentre à 14 km de la ville et à une profondeur de 11 km.

Christchurch se remettait juste du séisme du 22 février qui avait fait 181 morts et détruit une grande partie du centre-ville.

Le stade de rugby avait également été endommagé, conduisant les organisateurs de la prochaine Coupe du monde (9 septembre-23 octobre) à déplacer les matches prévus dans la ville.

Six mois auparavant, le 4 septembre, la cité avait été secouée par un tremblement de terre de magnitude 7, qui n'avait pas fait de victimes, mais causé de gros dégâts matériels.

Mardi, les autorités régionales ont confirmé la mort d'un homme âgé, pensionnaire d'une maison de retraite. Ni les circonstances de sa mort ni son âge n'ont été précisés.

Le nombre des blessés a été revu à la hausse, passant de 10 à 45, deux des blessés étant encore hospitalisés.

Alors que les températures baissent à l'approche de l'hiver austral, plus de 20 000 foyers ont passé la nuit sans électricité. De nombreux habitants ont été réveillés par une forte réplique de magnitude 4,7 qui s'est produite à 2h48, heure locale (10h28, heure de Montréal lundi).

«La ville a connu une nuit très difficile», a déclaré le maire Bob Parker, sur Radio New Zealand.

Les écoles restaient fermées mardi tandis que les habitants de Christchurch et des quartiers les plus touchés, comme Summer ou Lyttleton, commençaient à nettoyer et déblayer les débris.

La compagnie électrique Orion a indiqué que le courant devrait être entièrement rétabli dans la journée.

Les séismes des derniers mois se sont produits sur une faille que les scientifiques n'avaient pas détectée jusqu'à présent. L'institut GNS Science pense qu'elle a été inactive pendant 16 000 ans, jusqu'à septembre 2010.

La Nouvelle-Zélande, située sur la Ceinture du feu du Pacifique, à la frontière des plaques tectoniques australienne et du Pacifique, enregistre jusqu'à 15 000 secousses sismiques par an.