Hong Kong a relevé mardi son niveau d'alerte à la grippe aviaire et décrété un embargo provisoire sur les importations de volaille vivante après la mort sur le territoire de trois volatiles porteurs du virus H5N1.
Le niveau d'alerte a été relevé à «sérieux», troisième degré sur une échelle qui en compte cinq.
Le directeur de la santé de Hong Kong, York Chow, a annoncé l'interdiction à titre conservatoire toutes les importations de volaille vivante et l'abattage immédiat de 17 000 poulets après la découverte d'un poulet malade sur un marché.
«C'est le coeur lourd que j'annonce qu'un poulet mort a été testé positif au virus H5N1 après un contrôle de routine», a déclaré York Chow lors d'une conférence de presse mardi soir.
Les carcasses d'un Shama dayal -un passereau- et d'une mouette rieuse ont par ailleurs été testées positives au H5N1.
La personne qui a ramassé la mouette dans la cour d'une école, ainsi que son fils, ont développé des symptômes grippaux. Ils ont tous deux été brièvement hospitalisés.
Selon la télévision publique RTHK, une vingtaine d'élèves d'une école pour filles, âgées de six à sept ans, présentent également des symptômes grippaux, mais n'ont pas été hospitalisées.
Hong Kong avait été le premier pays à connaître une épidémie de grippe aviaire d'importance en 1997, avec le décès de six personnes, provoqué par une mutation, à l'époque, inconnue du virus. Des millions de volailles avaient été abattues.
Les contaminations par le virus H5 se sont jusqu'ici déroulées de l'animal vers l'homme, mais les scientifiques craignent qu'une mutation permette des contaminations d'homme à homme, déclenchant une pandémie meurtrière.
Les épidémies de maladies infectieuses sont prises très au sérieux à Hong Kong depuis l'épidémie de pneumonie atypique (SRAS) en 2003, qui y avait fait 300 victimes.