Onze personnes sont mortes samedi lorsque la montgolfière à bord de laquelle elles faisaient une excursion s'est écrasée en flammes en Nouvelle-Zélande, après avoir heurté un câble électrique, a annoncé la police.
L'accident, le désastre aérien le plus grave en Nouvelle-Zélande depuis des décennies, s'est produit par beau temps peu avant 7h30 heure locale près de Carterton, une localité située au nord de Wellington et prisée des amateurs de montgolfières.
Au moment d'atterrir, la montgolfière, qui transportait cinq couples plus le pilote, a heurté un câble électrique et fait une chute brutale d'environ 150 mètres après s'être transformée en torche, selon les témoins. Il n'y a eu aucun survivant, selon la police.
Effrayés par les étincelles, «deux des passagers, un homme et une femme, ont apparemment sauté», a indiqué un inspecteur de police, Brent Register.
Leurs corps ont été retrouvés à 100 mètres du point d'impact de la nacelle.
«C'était horrible», a raconté au quotidien New Zealand Herald un témoin, Aurea Hickland, qui prenait son petit déjeuner au moment de l'accident. «Nous avons vu deux passagers sauter et j'ai dit à mon mari, Neil, 'Ils ne vont pas en réchapper'».
«Le ballon est remonté brutalement», après avoir touché les fils électriques, et «les hurlements» des gens à bord «étaient épouvantables», puis «quand la nacelle a pris feu, la montgolfière est tombée d'un coup».
Des proches des victimes, qui attendaient le retour de l'aérostat sur le terrain d'atterrissage, ont assisté à la terrible scène. «L'un d'entre eux, une femme, nous a expliqué qu'ils avaient acheté les billets pour leurs parents pour Noël», a ajouté Mme Hickland.
Un autre témoin, David McKinlay, a raconté à la presse avoir vu un côté de la nacelle en feu, «et tout à coup, les flammes faisaient dix mètres de haut». «On aurait dit une fusée, c'était incroyable», a-t-il ajouté.
Le ministre des Transports, Gerry Brownlee, a annoncé l'ouverture d'une enquête sur les causes précises de l'incident, pour en éviter la répétition.
La Nouvelle-Zélande n'avait pas connu d'accident aérien aussi grave depuis qu'un avion de Air New Zealand s'était écrasé en 1979 sur le Mont Erebus, dans l'Antarctique, précipitant ses 257 passagers dans la mort.
Les vols en montgolfière sont rigoureusement régulés en Nouvelle-Zélande. Il y a deux ans, une entreprise avait dû stopper ses activités après la découverte de «sérieux problèmes de sécurité» lors d'un contrôle de l'aviation civile.
Plusieurs accidents de montgolfière sont survenus dans le monde ces dernières années.
En France en 2001, six personnes dont un enfant étaient décédées à la suite de l'embrasement de leur ballon qui avait heurté une ligne à haute tension.
Aux États-Unis, six personnes avaient également trouvé la mort près d'Aspen au Colorado en 1993. Leur montgolfière avait heurté une ligne électrique et la nacelle s'était détachée, faisant une chute d'une trentaine de mètres.
Trois ans plus tard, en Suisse, cinq personnes sont mortes quand leur ballon s'est écrasé dans les Alpes après avoir été projeté par des vents violents contre une montagne, à 2400 m d'altitude.