Oprah Winfrey se voulait amusante. «On dit que vous auriez reçu une offre d'animer un talk-show à la télévision. Devrais-je m'inquiéter?» a-t-elle demandé à Sarah Palin lors d'une entrevue diffusée lundi dernier dans le cadre de son émission.

«Oprah, vous êtes la reine des talk-shows. Vous n'avez pas de souci à vous faire», lui a répondu son invitée.

Oprah Winfrey, reine des talk-shows? De la bouche de l'ancienne candidate à la vice-présidence, le titre se voulait flatteur. Mais il n'a jamais semblé plus réducteur.

En annonçant quelques jours plus tard sa décision de mettre un terme à son émission quotidienne en 2011, après 25 saisons, Oprah Winfrey a commencé à préparer ses fans à sa prochaine transformation. Même si elle n'a pas encore confirmé ses projets d'avenir, certains croient savoir qu'elle se concentrera sur sa propre chaîne câblée, baptisée OWN (Oprah Winfrey Network), qui devrait être à l'antenne en janvier 2011 et s'ajouter à un empire médiatique qui a permis à cette femme née dans une famille pauvre et violente du Mississippi d'influencer des millions d'Américains et d'amasser une fortune estimée à 2,7 milliards de dollars.

«J'adore cette émission. Cette émission a été ma vie et je l'aime assez pour savoir quel est le moment de dire au revoir», a annoncé Winfrey vendredi, les yeux baignés de larmes, aux téléspectateurs.

«Vingt-cinq ans, cela me semble bien. C'est le chiffre parfait, le moment idéal», a-t-elle ajouté, oubliant de mentionner que 2011 sera également l'année où son contrat avec CBS prendra fin.

Les médias américains ont traité cette annonce comme s'il s'agissait de la fin d'une époque dans le monde télévisuel. Leur réaction ne témoignait pas seulement du statut iconique dont jouit Oprah Winfrey grâce à son émission, où ont défilé la plupart des grandes vedettes américaines ainsi que quelques auteurs obscurs révélés au grand public par son fameux club littéraire.

Cette réaction reflétait également le caractère audacieux du choix de l'animatrice de quitter une des grandes chaînes de la télévision américaine pour le câble.

Mais cette décision n'a pas surpris Elayne Rapping, spécialiste de la culture populaire américaine à l'Universté de l'État de New York à Buffalo, qui suit la carrière d'Oprah Winfrey depuis le début de son émission.

«Oprah a toujours eu le doigt sur le pouls de ce qui se passait dans le monde des médias», a déclaré Rapping lors d'une entrevue téléphonique. «À l'époque où les talk-shows télévisés mettaient l'accent sur les questions sociales, elle est devenue une porte-parole pour plusieurs femmes qui pouvaient s'identifier à elle pour toutes les façons dont elle se présentait. Elle était un symbole de diverses formes d'oppression. Elle avait été victime de discrimination parce qu'elle était noire. Elle souffrait d'embonpoint. Elle avait été victime de viol. Elle avait été pauvre.»

Cette Oprah n'aura cependant  fait qu'un temps, cédant la place à une toute autre femme dans les années 1990.

«Sa métamorphose a quelque chose de fascinant, dit Rapping. Elle est devenue glamoureuse. Elle est devenue riche. Elle est devenue une sorte de gourou du Nouvel-Âge qui recherchait moins l'amélioration de la société que celle de l'individu. Je pense que cette transformation reflétait la montée d'un certain conservatisme aux États-Unis.»

Comme plusieurs émissions de télévision des grandes chaînes américaines, l'Oprah Winfrey Show aura vu ses cotes d'écoute décliner au cours des dernières années. Bien que cette baisse d'auditoire soit relative - le talk-show attire quand même en moyenne sept millions de téléspectateurs par jour -, elle aurait sans doute pesé dans de nouvelles négocations contractuelles avec CBS. Mais Oprah Winfrey a préféré tirer sa révérence avant d'en arriver là.

 Sa nouvelle chaîne câblée représente un pari majeur, selon la plupart des experts. Oprah Winfrey a certes connu beaucoup de succès au cours des dernières années en produisant des émissions comme Dr. Phil, Rachael Ray et Dr. Oz, dont les animateurs ont fait leurs premiers pas à la télévision à ses côtés. Mais sa popularité et son expertise en matière de programmation lui permettront-ils de décrocher un autre succès avec OWN?

Elayne Rapping n'entretient aucun doute là-dessus.

«Tout ce que touche Oprah se change en or», dit-elle en faisant référence aux livres, vêtements et autres produits qui sont devenus des phénomènes commerciaux après avoir reçu la bénédiction de la papesse du petit écran, qui publie aussi son propre magazine. «Elle entre dans l'univers du câble au moment où des chaînes comme Food Network font très, très bien. Les gens ne regardent plus la télévision comme avant. Il y a plein de niches à exploiter sur le câble. Au fond, ce que fait Oprah était prévisible.