Les résidants de Tracy, en Californie, recevront bientôt une facture de 300$ lorsqu'ils auront recours aux services du 911 pour une urgence médicale.

 

C'est ce qu'a décidé au mois de février le conseil municipal dans un vote à quatre contre un. Les frais entreront en vigueur le mois prochain.

«Les coûts des services publics augmentent, et les revenus diminuent, explique Jena Rodriguez, porte-parole de la Ville de Tracy, à une heure de route à l'est de San Francisco. Les gouvernements doivent trouver des moyens sensés pour continuer à offrir des services de qualité.»

L'idée, dit-elle, n'est pas d'imposer des frais pour l'utilisation du 911, mais bien de payer pour le déplacement des pompiers. En cas d'urgence médicale, ceux-ci arrivent bien souvent avant l'ambulance.

«Les pompiers sont premiers répondants. Ils sont équipés comme les ambulanciers», dit Mme Rodriguez, en précisant que la facture sera envoyée à la personne qui bénéficie des services, et non à celle qui appelle le 911.

Gratuit en cas de décès

Les instigateurs du programme disent souhaiter que les citoyens refilent la facture à leur assureur, qui paiera les frais en totalité ou en partie. La Ville précise qu'il n'y aura pas de frais s'il y a décès.

Les citoyens ont aussi la possibilité de payer des frais annuels de 48$, ce qui permet ensuite de composer le 911 sans coûts supplémentaires.

Certains résidants sont contre le programme. «Des frais de 300$, ce n'est pas ce qu'on veut avoir en tête quand la vie de quelqu'un est en danger», a dit par exemple Greg Bidlack aux médias locaux.

La Ville, aux prises avec un déficit de 9 millions, compte récupérer 500 000$ annuellement avec cette initiative.

Loin d'être un cas isolé, la situation à Tracy est représentative d'une tendance aux États-Unis: de plus en plus, on impose des frais pour des services auparavant gratuits.

Ces frais sont souvent perçus par des entreprises privées, qui proposent aux municipalités une offre intéressante: tirer parti d'une loi fédérale qui leur permet de réclamer des dédommagements en cas de catastrophe.

Un incendie qui coûte cher

Ainsi, en février, un couple d'Ellensburg, dans l'État de Washington a reçu une facture de 28 000$ du service des incendies après avoir tout perdu dans l'incendie de sa résidence.

La facture a été envoyée par Emergency Services Billing Corporation, une entreprise qui fait actuellement l'objet de plusieurs poursuites et qui entend se défendre devant les tribunaux.

John Sinclair, chef du service des incendies d'Ellensburg, soutient que le service des incendies est coûteux et que l'argent doit bien venir de quelque part.

«Alors que les budgets des communautés sont étirés au maximum, je pense que nous allons voir de plus en plus de services traditionnellement gratuits pour lesquels il faudra payer», a-t-il dit.