Avez-vous fait vos réservations pour vos vacances estivales dans les Keys, en Floride, à Myrtle Beach, en Caroline-du-Sud, ou au cap Hatteras, en Caroline-du-Nord? Sachez qu'il n'est pas impossible que vos plages préférées soient souillées dans les prochaines semaines par la marée noire provoquée par l'explosion de la plateforme Deepwater Horizon dans le golfe du Mexique.

C'est du moins ce qu'indiquent les simulations informatiques réalisées par les scientifiques du Centre national de recherche atmosphérique (CNRA) de Boulder, au Colorado.

«Plusieurs personnes me demandent si le pétrole atteindra la Floride. En fait, à notre connaissance, l'ampleur de ce désastre écologique est susceptible de dépasser largement la Floride et d'avoir un impact que nous ne comprenons pas encore», a déclaré Synte Peacok, l'un des scientifiques qui ont mené cette recherche, dont les résultats ont été rendus publics jeudi soir.

Selon les simulations informatiques du CNRA, la marée noire sera entraînée vers la côte atlantique de la Floride dans les semaines qui suivront son entrée dans Loop Current, un puissant courant marin qui forme une boucle dans le golfe du Mexique et se dirige ensuite vers l'Atlantique à travers le détroit de Floride. Une frange de la nappe pétrolière a déjà été aspirée par ce courant et a commencé à souiller les plages de Pensacola, un lieu de villégiature populaire.

Emportée par le Loop Current, la marée noire pourrait progresser vers l'Atlantique à raison de 60 km par jour. Une fois dans l'Atlantique, elle pourrait ensuite être entraînée vers le nord par le Gulf Stream jusqu'au cap Hatteras, à raison de 160 km par jour, avant de tourner vers l'est.

Les simulations ne permettent pas aux scientifiques de déterminer la consistance de la marée noire au cours de sa progression. Les chercheurs précisent par ailleurs que leurs simulations ne sont pas des prédictions, mais plutôt des scénarios possibles. Plusieurs variables peuvent notamment changer la progression de la marée noire, dont la météo et l'état du Loop Current, qui change constamment.