Le pape Benoît XVI a défendu jeudi soir le célibat des prêtres, un acte de foi «souvent considéré comme un scandale dans un monde sans dieu», et pourtant selon lui le «meilleur antidote» contre le péché, dans une allusion apparente aux scandales pédophiles.

«Dans un monde où Dieu est absent, le célibat est un grand scandale (..) qui devrait disparaître», a déclaré le pape, en réponse à l'une des questions posées par l'un des 15 000 prêtres rassemblés place Saint-Pierre pour une veillée célébrant la fin de l'année sacerdotale.

Pourtant, a ajouté Benoît XVI, être prêtre «n'est pas un travail mais un total don de soi», et le célibat est «le meilleur antidote contre d'autres scandales causés par nos insuffisances de mortels».

«Nous savons qu'il y a d'autres scandales, secondaires, qui obscurcissent le témoignage de foi des prêtres. Prions pour que le Seigneur nous libère de ces scandales», a poursuivi Benoît XVI alors que l'Eglise catholique est secouée depuis plusieurs mois par les révélations en cascades d'abus sexuels commis sur des enfants par des membres du clergé.

Ces scandales ont conduit certains, y compris dans les rangs de l'Eglise, à remettre en question l'obligation de célibat des prêtres.

La critique du célibat des prêtres «peut surprendre à un moment où ne pas se marier est de plus en plus à la mode», a déclaré Benoît XVI. Mais, a-t-il ajouté, «un oui définitif, pour se donner à Dieu, est le oui définitif du mariage, forme naturelle d'union entre un homme et une femme et fondement de la culture chrétienne dans le monde».

«S'il devait disparaître, disparaîtrait les racines de notre culture», a-t-il plaidé.

Après la veillée de prière jeudi, au cours de laquelle quelques prêtres avaient été autorisés à poser à l'avance leurs questions au pape, l'année sacerdotale, censée raviver les vocations et décrétée le 16 juin 2009 par Benoît XVI à l'occasion du 150e anniversaire de la mort du curé d'Ars, sera clôturée vendredi par une messe célébrée par Benoît XVI.

A cette occasion, quelque 15 000 prêtres venus du monde entier, selon le Vatican, ont fait le voyage de Rome, notamment pour «appuyer publiquement le Saint-Père», aux prises avec les scandales de pédophilie.