Pour la deuxième journée consécutive, les images sous-marines montraient la tête de puits coiffée de son nouvel entonnoir dans des eaux propres en apparence, un contraste saisissant avec l'épais mélange de gaz et de brut qui s'en échappait depuis près de trois mois.
Ce nouveau tableau en provenance du golfe du Mexique a soulagé plusieurs Américains, mais ni BP ni Barack Obama n'ont voulu crier victoire au lendemain de la fermeture des soupapes de l'entonnoir installé lundi, une manoeuvre qui a mis fin à l'hémorragie de pétrole pour la première fois depuis le 20 avril.
«Le nouvel entonnoir est une bonne nouvelle», a déclaré le président américain, tout en exhortant ses compatriotes à «garder la tête froide» tant que le test de résistance du puits n'aura pas été complété.
«Nos scientifiques et nos experts essaient de déterminer si nous pouvons fermer le puits en toute sécurité en utilisant le nouvel entonnoir sans qu'il y ait de problèmes», a-t-il ajouté lors d'une intervention à la Maison-Blanche.
Le risque de nouvelles fuites de pétrole n'a pas encore été écarté. Cependant, 17 heures après le début de la phase de test, le brut restait piégé dans l'entonnoir de 75 tonnes et aucune fuite n'avait été détectée par les deux robots sous-marins déployés pour examiner les fonds marins. «Les résultats sont encourageants», a déclaré le vice-président de BP Kent Wells.
Il a précisé que la pression continuait de monter dans l'entonnoir, un signe positif qui donne à croire que le pétrole ne s'échappe pas par des brèches qui n'avaient pas été détectées. La phase de test pourrait durer 48 heures.
On ne sait pas encore, dans le cas d'une réussite du test, si le pétrole sera confiné dans l'entonnoir ou s'il sera pompé vers des navires en surface. BP a indiqué que cette décision allait être prise par les autorités américaines.
Si une fuite est détectée, les trois valves de l'entonnoir seront rouvertes et le pétrole se mettra à s'écouler à nouveau dans la mer. Dans son intervention à la Maison-Blanche, le président Obama n'a pas écarté des complications qui «pourraient être encore plus catastrophiques» que la fuite originale.
Il a rappelé que la solution finale aux problèmes causés par le naufrage de la plateforme Deepwater Horizon demeurait les puits de dérivation dont BP pourra reprendre le forage après la phase de test en cours. Ces puits devraient être opérationnels le mois prochain.
Le président Obama a annoncé qu'il avait l'intention de retourner dans la région du Golfe dans les prochaines semaines. Il a également rappelé que «BP va payer pour les dommages qu'il a causés».
Entre 2,5 et 4,5 millions de barils de pétrole se sont écoulés dans le golfe du Mexique depuis le 20 avril. Le nettoyage des dégâts causés par la pire marée noire de l'histoire des États-Unis ne devrait pas être terminé avant l'automne.
«Il est important que nous gardions la tête froide», a déclaré le président Obama. «Ce n'est pas parce que les images sous-marines ne montrent plus de geyser que le problème est réglé. Nous avons encore beaucoup de travail à abattre.»