Des orages menacent de retarder le dernier lancement d'une navette spatiale américaine, prévu vendredi, et la foudre tombée près de la plateforme de lancement jeudi a poussé la NASA à convoquer une réunion des ingénieurs pour évaluer les dommages éventuels.

L'éclair a touché un réservoir d'eau situé à environ 150 mètres de la plateforme de lancement à la mi-journée, a indiqué la NASA. Des techniciens se sont précipités pour inspecter l'équipement à la recherche de tout signe de problème électrique.

Un comité de vérification a rapidement été mis sur pied. Les responsables ont indiqué que les premières indications permettaient de croire que la navette Atlantis et la plateforme n'ont pas subi de dommages.

Au fil des années, la foudre est tombée à l'occasion sur le plateforme ou tout près, reportant quelques lancement sans toutefois causer de dommages.

Les prévisions météorologiques pour vendredi ne semblent pas très favorables, avec seulement 30 pour cent de probabilités que le temps soit acceptable au moment du lancement.

Le directeur des tests à la NASA, Jeff Spaulding, a rappelé que des navettes spatiales avaient déjà décollé malgré des prévisions bien pires.

«Il nous reste certaines occasions», a-t-il dit jeudi à Cap Canaveral, en Floride, alors que la pluie se mettait à tomber. «Ce sera un jour très difficile si nous prenons la décision de ne pas y aller et que le temps se révèle finalement favorable.»

Le lancement est prévu à 11h26.

La NASA a jusqu'à dimanche, voire lundi pour lancer Atlantis et ses quatre astronautes. Autrement, la navette devra attendre jusqu'au week-end suivant pour une nouvelle tentative.

Des centaines de milliers de spectateurs sont attendus dans la région de Cap Canaveral pour ce décollage historique. Des dizaines d'astronautes sont déjà présents, dont Robert Crippen, qui a piloté Columbia lors du premier vol de navette, en 1981.

Durant sa mission de 12 jours, Atlantis livrera à la Station spatiale internationale (ISS) l'équivalent d'une année de nourriture et d'autres fournitures. L'équipage assistera également deux astronautes de l'ISS lors d'une sortie dans l'espace.

Si elle est lancée comme prévu vendredi, Atlantis reviendra sur Terre le 20 juillet, jour du 42 anniversaire des premiers pas de l'homme sur la Lune.