La navette Atlantis a offert une performance très impressionante samedi, surtout pour une future retraitée. La première journée complète du dernier vol de la flotte vieillissante de navettes spatiales - qui sont les véhicules les plus complexes ayant jamais été construits - a frôlé la perfection.

Les autorités de la NASA ont indiqué que le petit équipage de la navette, composé de quatre personnes seulement, avait sauté l'heure du dîner pour continuer à travailler samedi. Les astronautes ont accompli leurs tâches dans un temps presque record.

Après le décollage de la navette vendredi, ils ont vérifié le bouclier thermique afin de s'assurer que celui-ci n'avait pas été endommagé lors du décollage. Ils se sont également préparés en vue de l'amarrage avec la station spatiale internationale, prévu dimanche matin.

Pour l'instant, la navette n'a pas connu de pépins. Le plus gros problème qu'a rencontré l'équipage a été celui de trouver un test de vision. L'incident a fait rigoler les contrôleurs au sol.

Le directeur du vol, Kwatsi Alibaruho, s'est dit «on ne peut plus content de l'équipage et de la navette».

Habituellement, la première journée complète en orbite est marquée par des problèmes mineurs qui accompagnent l'ajustement à la vie dans l'espace. Selon le directeur du vol, LeRoy Cain, la première journée est souvent la plus difficile, mais cette fois-ci, le travail acharné et la chance ont porté leurs fruits.

La mission d'Atlantis mettra le point final à 30 ans de vols de navette. À l'issue de son 33e vol, Atlantis sera mise à la retraite, comme les navettes Discovery et Endeavour, qui l'attendent au musée.

Après l'arrêt des navettes, les Américains feront appel à des sociétés privées pour emmener du matériel et des astronautes sur l'ISS. Pour le matériel, un premier vol est prévu en fin d'année, mais pour les astronautes, il faudra patienter plusieurs années avant que le privé ne prenne le relais. En attendant, les astronautes américains auront recours à des capsules russes Soyouz pour se rendre sur l'ISS et revenir sur Terre.

La NASA concentrera désormais ses efforts pour lancer des missions spatiales sur un astéroïde et, finalement, sur Mars.

Près d'un million de spectateurs s'étaient rassemblés dans la région de Cap Canaveral pour assister au décollage vendredi, 30 ans après le premier vol spatial d'une navette réalisé par Columbia en avril 1981.