New York et sa région en ont vu d'autres. En 1938, un ouragan de catégorie 3 surnommé le Long Island Express a traversé la péninsule du même nom et tué près de 200 personnes, dont 10 dans la Grosse Pomme.

En 1955, l'ouragan Diana a fait plus de 200 morts en Pennsylvanie, à New York et dans le New Jersey.

Mais Irene se distingue déjà de tous les autres monstres qui ont menacé ou frappé New York: l'ouragan a incité le maire de la ville, Michael Bloomberg, à ordonner l'évacuation de près de 300 000 personnes dans des zones susceptibles d'être inondées, notamment le sud de Manhattan, Coney Island, Manhattan Beach (à Brooklyn), Far Rockeway et Broad Channel (Queens) et les secteurs côtiers de Staten Island.

Jamais un tel ordre n'avait été donné dans l'histoire de New York.

«Le soleil brille, mais ne vous méprenez pas: une tempête très dangereuse se dirige directement vers nous», a déclaré hier après-midi le maire Bloomberg. L'évacuation doit être terminée avant 17h aujourd'hui.

«Attendre à la dernière minute n'est pas une chose intelligente à faire. C'est une question de vie ou de mort», a-t-il ajouté.

Près de 100 refuges d'une capacité totale de 71 000 personnes ont été ouverts hier après-midi dans les cinq arrondissements de New York.

Autre mesure sans précédent: vers midi, aujourd'hui, les transports en commun (autobus, trains de banlieue et métro) cesseront complètement de rouler.

Plusieurs ponts pourraient également être fermés si les vents atteignent 90 km/h.

Ces mesures s'ajoutent à l'évacuation, annoncée jeudi, de plusieurs hôpitaux et maisons de retraite dans les zones les plus vulnérables. Le maire a également encouragé les New-Yorkais à stocker des produits de première nécessité - nourriture en conserve, bouteilles d'eau, lampes de poche -, une recommandation qui semble avoir été largement suivie aujourd'hui.

Irene pourrait atteindre New York lundi et provoquer une montée des eaux de 3 à 4 m, selon les météorologues américains. La ville pourrait cependant connaître dès demain des conditions correspondant à une forte tempête tropicale.

Tout comme New York, les États voisins du New Jersey et du Connecticut ont décrété l'état d'urgence. Le gouverneur du New Jersey, Chris Christie, a en outre annoncé la suspension des activités des casinos d'Atlantic City à compter de midi aujourd'hui.

Plusieurs communautés du New Jersey ont déjà été évacuées.

«Du point de vue des inondations, ce pourrait être un événement comme on n'en voit qu'une fois par siècle», a déclaré hier le gouverneur Christie.

Irene pourrait être la première dépression de cette force à toucher de plein fouet New York depuis Gloria, en 1985. Ce dernier ouragan avait causé la mort d'une personne et des dégâts matériels de 300 millions de dollars à Long Island et à New York.