Le candidat républicain à la Maison Blanche John McCain s'est présenté jeudi comme le défenseur des petits entrepreneurs et des valeurs américaines lors d'une tournée en autocar en Floride (sud-est), baptisée du nom de son nouveau héros, «Joe le Plombier».

À 12 jours de l'élection présidentielle, M. McCain a continué sans relâche d'attaquer le programme fiscal de son rival démocrate Barack Obama, qu'il accuse de vouloir augmenter les impôts des Américains, et en particulier ceux des petits entrepreneurs.

Pendant sa campagne en Floride, Etat indécis qui fit basculer le scrutin présidentiel en 2000, M. McCain a notamment rencontré le propriétaire d'un chantier de bois de construction, un restaurateur portoricain, un dentiste et un agriculteur, tous durement touchés par la crise économique.

Le désormais célèbre Joe Wurzelbacher, alias Joe le Plombier, ne s'est en revanche toujours pas montré aux côtés du candidat républicain, même si ce dernier se réfère à lui dans tous ses discours.

Pour le camp McCain, «Joe» est devenu le symbole des espoirs et des rêves des propriétaires d'une petite affaire ou de ceux qui projettent d'en monter une. Selon les experts, le programme fiscal de M. Obama bénéficierait en fait plus à ces petits entrepreneurs que celui de M. McCain.

Le républicain répète néanmoins que le projet de son rival d'augmenter les impôts de ceux qui gagnent plus de 250 000 dollars par an «sera fatal pour les emplois» et arrive «au pire moment pour l'Amérique».

«Le sénateur Obama veut augmenter les impôts et imposer des restrictions au commerce», a lancé M. McCain lors d'un meeting à Ormond Beach. «La dernière fois que l'Amérique l'a fait, cela a conduit à la crise de 1929 !».

M. McCain a aussi affirmé que les petites entreprises avaient permis de créer quelque 300 000 emplois, alors que les autres secteurs de l'économie en avaient perdu 700 000 cette année.

«Je veux qu'ils (les petits entrepreneurs) conservent leurs richesses et créent des emplois», a-t-il affirmé après un déjeuner avec des dirigeants de petites entreprises d'origine hispanique à Orlando.