Dans un discours lors d'un rassemblement électoral à Harrisburg (Pennsylvanie), M. McCain, 72 ans, a évoqué la crise des missiles à Cuba en 1962, rappelant qu'il y avait directement participé en tant que pilote dans l'aéronavale.

«J'étais assis dans le cockpit sur la piste de décollage du (porte-avions) USS Enterprise au large de Cuba. J'avais une cible», a-t-il raconté.

«Mes amis, vous savez à quel point nous sommes passés près d'une guerre nucléaire. L'Amérique n'aura pas un président qui a besoin d'être mis à l'épreuve. Je l'ai déjà été, mes amis», a-t-il déclaré.

Le camp républicain a accru ses attaques ces derniers jours contre Barack Obama, favori des sondages, sur le thème du manque d'expérience du candidat démocrate, âgé de 47 ans.

«Nous ne voulons pas un président qui inciterait le monde à le mettre à l'épreuve au moment où notre économie est en crise et que les Américains sont déjà engagés dans deux guerres», en Irak et en Afghanistan, a martelé M. McCain.

M. McCain a rebondi ainsi sur des remarques du candidat démocrate à la vice-présidence, Joe Biden, affirmant que M. Obama serait sans doute contraint de faire face à une crise internationale dans les six premiers mois de sa présidence.

M. Biden avait déclaré dimanche qu'il ne faudrait «pas six mois» pour que «le monde mette Barack Obama à l'épreuve comme il avait mis à l'épreuve John Kennedy», président à l'époque de la crise des missiles soviétiques à Cuba, qui avait mis la planète au bord d'une guerre nucléaire.

En réaction à ces critiques républicaines, le camp démocrate a rétorqué que, de toute évidence, les présidents «sont confrontés à des défis dès le premier jour» de leur mandat.