La poignée de main historique a été captée par une nuée de photographes et relayée en temps réel dans l'ensemble des États-Unis et autour du monde.

George W. Bush et sa femme Laura ont accueilli Barack et Michelle Obama hier à la Maison-Blanche.

«Merci beaucoup», a dit Obama à Bush tout juste après être sorti de sa limousine. Les deux hommes se sont serré la main devant la face sud de l'édifice, alors que leurs épouses se sont fait la bise.

Le groupe a brièvement posé pour les photographes, avant d'entrer dans la Maison-Blanche, un édifice construit entre 1792 et 1800 par des travailleurs noirs, dont plusieurs esclaves.

Bush et Obama ont eu un entretien privé dans le bureau Ovale, que M. Obama visitait pour la première fois. Les deux hommes ont parlé de la crise économique, des guerres en Irak et en Afghanistan, et des nombreux autres défis du prochain président.

Pendant ce temps, Laura Bush et Michelle Obama ont fait la tournée des quartiers privés de la Maison-Blanche, où la famille Obama doit emménager avant le 20 janvier, jour de l'inauguration du président désigné.

Après la rencontre, M. Obama a salué l'engagement du président sortant pour une transition «douce» dans le transfert du pouvoir. Les discussions ont été qualifiées de «productives et amicales».

«Le président désigné Obama a remercié le président Bush pour son engagement pour une transition douce, et pour sa gracieuse hospitalité ainsi que celle de la Première Dame Laura Bush en accueillant les Obama à la Maison-Blanche», a dit Stéphanie Cutter, porte-parole du démocrate pendant la transition.

Rencontre inhabituelle

La sécurité des Obama a été resserrée depuis les élections. Hier, le couple a pris place à bord d'une limousine noire identique à celle qu'utilise le président, mais sans drapeaux ou sceaux présidentiels. Le cortège aussi a été modifié, avec la présence d'une seconde limousine identique qui sert de leurre, et de plusieurs VUS pour l'équipe de communication et l'équipe de contre-assaut.

La rencontre d'hier, demandée par Bush la semaine dernière, était inhabituelle à plusieurs égards. Traditionnellement, le président désigné ne visite pas la Maison-Blanche aussi rapidement après son élection.

Or, la crise économique et les guerres difficiles menées par les États-Unis rendent la présente transition très délicate.

En coulisse, les deux hommes ont des désaccords majeurs sur la façon de combattre les problèmes économiques qui s'abattent sur le pays cette année.

Barack Obama et son équipe veulent créer un plan de sauvegarde de la classe moyenne, qui viendrait en aide aux familles sur le point de perdre leur maison. Bush s'est montré opposé à toute initiative en ce sens.

D'ici la passation des pouvoirs, le 20 janvier 2009, les deux hommes doivent suivre un ballet étrangement chorégraphié. Bush doit se montrer affable tout en gardant les rênes de l'État, tandis qu'Obama doit utiliser son capital politique sans avoir l'air de couper le ruban avant l'heure.

Enfin, la rencontre d'hier était aussi celle de l'homme le plus populaire des États-Unis, et du président américain le moins populaire de l'histoire.

Avec encore deux mois à passer à la Maison-Blanche, Bush est aujourd'hui moins populaire que ne l'était Nixon le jour de sa démission, a affirmé CNN hier.

Selon le réseau, 76% des Américains désapprouvent le travail du président, du jamais vu depuis que les sondeurs ont commencé à tenir ce type de sondages, dans les années 50. Obama jouit quant à lui de l'approbation de 68% de la population.

À peine 16% des répondants ont dit que les choses allaient bien aux États-Unis présentement, tandis que 83% estiment que le pays va mal, également un nombre record.