Le pilote tentait de poser son appareil à la base navale de Miramar, près du quartier Universal City, dans la banlieue nord de San Diego, quand l'avion a frappé le sol, peu avant midi.

Dans un point de presse, hier soir, le maire de San Diego, Jerry Sanders, a dit que trois personnes sont mortes dans une maison détruite au moment de l'impact.

Le maire a précisé que quatre personnes, «possiblement une mère, une grand-mère, et deux enfants», étaient présentes dans cette maison, l'une des trois résidences détruites lors de l'écrasement. Une personne manque toujours à l'appel.

Hier soir, les policiers de San Diego et les marines de la base locale bloquaient l'accès au lieu de l'écrasement. Des effluves de fumée étaient perceptibles dans l'air sec du quartier.

John Lang, résidant du secteur, était chez lui au moment de l'accident. «Je n'ai pas entendu l'avion arriver. J'ai entendu un boum. Je pensais que c'était un bruit de construction. En ouvrant la télé, j'ai vu qu'un avion s'était écrasé dans le quartier. C'est incroyable», a-t-il dit.

Nicole Harris, professeure dans une école primaire du secteur, a confié au San Diego Union Tribune avoir aperçu l'avion arriver alors qu'elle donnait un cours à l'extérieur. Elle a aperçu le pilote être éjecté et a vu son parachute s'ouvrir peu après.

«L'avion était très bas et très silencieux, a-t-elle dit. Habituellement, les avions qui approchent sont tellement bruyants que je dois arrêter d'enseigner.»

Hier, les marines ont dit que le pilote en question avait rapporté avoir des problèmes durant le vol. L'homme a été transporté à l'hôpital, mais les témoins ont indiqué qu'il se déplaçait par ses propres moyens et semblait désorienté après le drame. Une enquête a été lancée pour déterminer la cause de l'accident.

La présence des marines dans le secteur est critiquée depuis plusieurs années. Jadis isolée, la région est aujourd'hui habitée par des dizaines de milliers de personnes, dont plusieurs sont incommodées par le bruit des avions et des hélicoptères.

La base militaire de Miramar été le lieu de tournage du film Top Gun dans les années 80.