La région de Seattle était coupée jeudi du reste des Etats-Unis en raison de graves inondations qui ont forcé quelque 30 000 personnes à évacuer leurs maisons, selon les autorités locales.

Due à des pluies torrentielles et à la fonte des neiges, la rapide montée des eaux a coupé toutes les voies de communication terrestres entre le nord-ouest de l'Etat de Washington, où vivent quelque trois millions de personnes, et le sud, vers l'Etat voisin de l'Oregon.

Aucune victime n'a été signalée dans l'immédiat.

L'autoroute 5, le principal axe nord-sud habituellement parcouru par 10 000 camions par jour, est coupée, ainsi que la ligne de chemin de fer entre Seattle et Portland (Oregon).

Les trois seules routes reliant Seattle à l'est de l'Etat, qui passent par des cols de montagne, ont également été fermées, cette fois en raison de forts risques d'avalanche sur la chaîne des Cascades. La seule façon de quitter Seattle jeudi était par liaison aérienne.

La circulation des marchandises est «totalement arrêtée», a expliqué la secrétaire aux Transports de l'Etat, Paula Hammond. Des pénuries en pain et en oeufs ont été signalées à Spokane, à 450 km à l'est de Seattle.

Toutes les rivières de la région du Puget Sound, l'étroit golfe reliant Seattle à l'océan Pacifique, ont dépassé leur cote de crue, noyant certains quartiers sous les eaux.

Dans la région d'Orting, à 60 km au sud de Seattle, plus de 30 000 personnes ont été évacuées et accueillies dans des refuges, mis en place notamment par la Croix-Rouge, selon un décompte à partir de chiffres des services d'urgence locaux.

Entre mercredi et jeudi, l'Etat devait recevoir entre 20 et 30 cm de pluie, le redoux faisant fondre une partie de l'épaisse couche de neige, jusqu'à deux mètres, tombée depuis décembre dans la région, selon le service météorologique national (NWS). La ville côtière de South Bend a été douchée par 37 cm de précipitations rien que mercredi.

«Il s'agit d'un des épisodes d'inondations les plus mémorables», a affirmé un météorologue du NWS, Doug McDonnal. L'Etat de Washington est connu pour l'humidité de son climat, mais «le nombre d'inondations que nous avons eu ces dernières années est incroyable», a-t-il ajouté.

Des coulées de boue ont également été signalées, dont plusieurs dans la ville même de Seattle. La pluie semblait se calmer jeudi midi sur la ville, et le NWS prévoit une amélioration des conditions d'ici au week-end.